— Какие люди! — улыбнулся парень, обнимая блондинку, — Не думал тебя здесь увидеть.
— Да уж, вот выбралась в город и заодно решила с некоторыми делами разобраться.
— Боюсь спросить, что же такое тебя сподвигло свою ферму покинуть? — иронично отшутился Кирштейн, провожая ее до двери.
— Жан, — девушка остановила его, — Меня снаружи Элис ждет.
Скрывать визит подруги не было никакого смысла. Все равно они собирались ехать к ребятам, и рано или поздно Кирштейн был бы проинформирован о ней. Парень замер на месте, переваривая услышанное. Все тело будто парализовало, а сердце забилось вдвое чаще обычного.
— Элис? — переспросил он, с какой-то особой болезненностью произнося ее имя.
— Да, — кивнула блондинка. И, еще раз поздравив его с открытием выставки, попрощалась.
Жан стоял, не в силах пошевелиться до тех пор, пока Хистория не скрылась за дверью. После чего он, будто в забвении, поднялся на балкон и нервно закурил сигару. Взгляд сразу упал на черный кабриолет, стоявший через дорогу, в котором сидела девушка, изящно сложившая руки на обитом белой кожей руле. Восемь лет ни слуху, ни духу. Восемь лет спокойной размеренной жизни, в одночасье разбились на множество осколков.
— Я тут, — брюнетка посигналила, подзывая потерявшую ее из виду подругу, — Мы там проезд загородили, пришлось отъехать.
***На бывшей территории разведкорпуса теперь располагалась воинская часть. Однако кое-что там все-таки сохранилось. Собственная пивоварня, прославившаяся на весь Парадиз, по прежнему располагалась недалеко от кадетского училища и продолжала радовать уже не только местных жителей, но и туристов, став одной из достопримечательностей. Там и решено было встретиться.
Когда подруги приехали, все ребята были уже в сборе: Саша и Николо, Армин с Энни и, конечно же, Конни, но почему то один. Первая встреча за столько лет была эмоционально непростой, но однозначно приятной. Их реакция в первые же секунды расставила все по своим местам, перечеркнув все сомнения. Ребята действительно ждали Элис и скучали по ней. В этом больше не было никаких сомнений. Девушке стало невероятно стыдно от того, что подобные раздумья вообще посмели появиться в ее голове. Ведь они столько пережили вместе. Таких понятий, как время и расстояние, попросту не существовало в отношении их дружбы. Они жили в сердцах друг друга, и им вовсе не обязательно было регулярно видеться, чтобы понимать это.
— Элис, — обратился к ней Конни, — Хисторию я вообще года три не видел. Королева у нас занятая, сама понимаешь, — он вдруг захохотал, — Коров пасет да свиней выгуливает. Дел невпроворот.
На что блондинка закатила глаза и, пихнув его в бок, рассмеялась.
— А капитан Леви и майор Ханджи? — поинтересовалась брюнетка.
— Вот тут ты была права, — закивала Саша, — Надо же было так тщательно отношения скрывать. Сейчас в Англии живут. Чайный магазинчик там открыли.
— Как Райнер? — внезапно для всех спросила Энни, которая все несколько часов отмалчивалась.
И все перевели вопрошающие взгляды на Элис, будто бы только сейчас заметили, что она приехала без мужа. Отчего девушка немного растерялась, не зная, что ответить.
— В порядке, — улыбнулась она совсем не убедительной улыбкой, — Он с Альмой, — соврала брюнетка, избегая подробностей.
— Совсем уже, наверное, взрослая? — поинтересовался Армин.
— Двенадцать лет, — ответила Элис, протягивая фотографию дочери.
— Какая красавица, — расплылась в умилении Саша, переводя взгляд то на фотографию, то на Элис.
— Можешь не искать сходства, — брюнетка рассмеялась, — От меня у нее разве что нос.
Под разговоры, шутки и литры выпитого пива время все быстрее и быстрее приближалось к полуночи, негласным правилом заставляя уже обремененных семьями ребят по привычке смотреть на время. Да и сама девушка была измотана, так и не успев отдохнуть с дороги.
— Ты здесь надолго? — спросил Армин
— Обратно еще не покупала билет. Думаю, максимум на неделю.
— Значит, еще увидимся, — заключила Саша.
— Мы тут неподалеку остановились, — сказал Конни, — Вы с нами заночуете?
— Нет, — Элис покачала головой, — Я поеду.
— Уверена? — возразила Хистория, — Ты же пила.
— Я в порядке. Не переживайте.
Попрощавшись со всеми, девушка неторопливо направилась в сторону своего кабриолета. Усаживаясь в салон, она откинулась на спинку сидения и закрыла глаза, вспоминая свою прошлую жизнь. Память воспроизводила совершенно разные эпизоды, начиная с детских, где она дурачилась во дворе со своими сверстниками, заканчивая пробитой Бронированным титаном стеной.
— Ладно, нужно ехать, — накинув на голову платок, она принялась заводить машину.
Но, повернув ключ зажигания, ничего не произошло. Элис повторила это снова. И снова.
— Черт! — выругалась девушка, вышла из машины и хлопнула дверью.
— Не заводится? — произнес до боли знакомый голос.
По позвоночнику невольно пробежал холод, а тело бросило в дрожь, перекрывая доступ к кислороду. Девушка вцепилась в капот до побелевших костяшек и, наконец, обернулась, переведя строгий потемневший взгляд на приближающегося к ней мужчину.
— Не подходи ко мне, — испуганно прошептала она, сделав пару шагов назад.
========== Альтернативный финал. Глава 4. ==========
— Стой, где стоишь, — повторила Элис.
Внезапный порыв ветра растрепал волосы девушки, срывая с них шелковый платок.
— Тогда сама подойди ко мне, — Жан остановился, перехватывая летящий в его сторону палантин, — Если этого хочешь.
Острая боль кинжалом врезалась в грудную клетку и ударила в самое сердце. Девушка до крови закусила губы, а из глаз, давно утративших свой прежний блеск, покатились слезы. Горечь сожаления и бессилия тяжелыми оковами тянула ее вниз. Элис сделала несколько неуверенных шагов ему навстречу, но на полпути остановилась, почувствовав сильное головокружение. Она схватилась за дверцу машины и опустилась на корточки. Кирштейн молча протянул ей ладонь, помогая подняться, и прижал к себе, не позволяя ей упасть.
Молча и неподвижно они стояли, казалось бы, целую вечность. В попытках хоть немного восполнить пустоту в своих жизнях от мучительного расставания, опасаясь, что любое слово или движение может вновь их разлучить на долгие годы. Они просто вжимались друг в друга, будто желая слиться в единое целое и больше никогда не разделяться. Элис сейчас ничего не чувствовала: ни боли, ни сожаления, ни пробирающего до дрожи в теле холода. В первые за долгое время она испытала спокойствие.
Девушка непроизвольно поежилась от очередного дуновения ветра, после чего Жан подхватил ее на руки и отнес в салон уже своего автомобиля.
— Зачем ты здесь? — прошептала брюнетка.
Жан достал портсигар и, не произнося ни слова, закурил, после чего перевел взгляд на Элис.
— Ты и сама все знаешь, — сказал он, выдыхая облако дыма.
— Мне казалось, ты ненавидишь меня.
— Не без этого, — согласился Кирштейн, невозмутимо стряхивая пепел с сигареты.
— Как ты узнал, что я буду здесь? — Элис задавала совершенно бесполезные вопросы, боясь снова оказаться в мучительной тишине, ведущей лишь в неизвестность.
— А где еще тебе быть? Отменное пиво только здесь, а никакого другого алкоголя ты не признаешь.
— Точно, — кивнула брюнетка.
Девушка не знала, как себя вести, что говорить и что вообще думать в сложившихся обстоятельствах. Ей было невыносимо тяжело находиться рядом, но она не хотела его отпускать. Элис была готова схватиться за него мертвой хваткой, навеки приковать себя к нему наручниками, лишь бы не испытывать эту боль снова. Однако теперь она уже не была уверена в том, что это взаимно. Раньше она бы запросто поняла его мысли, считала бы мимику, жесты, с легкостью бы уловила настроение. Элис не составляло это никакого труда. Только теперь все было иначе. Это она по-прежнему оставалась для Жана открытой книгой. Однако он закрылся от нее, и уже, наверное, навсегда.