— С Джаредом Райдером.
— Нет. Ты не сможешь.
— Смогу, — возразила Мелисса с твердостью в голосе, приобретенной в борьбе с напором пятерых старших братьев. — Я смогу. К какому сроку оно должно быть готово?
— Райдер уехал из Чикаго сегодня утром.
— Это не проблема. Куда?
Сет поднял голову и некоторое время молча смотрел на нее в упор.
— Мне это по силам, Сет, — повторила Мелисса.
— Он дал от ворот поворот Лэнгарду.
— Я не Лэнгард.
— Вот именно. — Интонация голоса редактора яснее ясного выражала его мысль: «Если уж Брэндон Лэнгард не сумел взять у Райдера интервью, то куда уж тебе…» Он поднял трубку и набрал номер.
— Дай мне шанс, — с настойчивостью в голосе повторила Мелисса, сокращая расстояние между собой и столом Сета. — Что мы теряем, если я попробую?
— У нас не хватит времени.
— Неделя, — сказала Мелисса. — Дай мне неделю.
— Эверетт свободен? — спросил в трубку Сет.
Эверетт был издателем «Биза». Он утверждал все заголовки главных статей и обложку нового номера.
— Можем мы, по крайней мере, это обсудить? — не сдавалась Мелисса.
— Нечего здесь обсуждать! Райдер сбежал в Монтану.
Мелисса опешила от этой новости.
— Что Райдер мог забыть в Монтане?
Не мог же он, в самом деле, начать строить небоскреб в этой глуши?
— Доехал до своего ранчо и засел там наглухо.
Мелисса и не знала, что у Райдера было ранчо. Конечно, ходили слухи, что до того, как превратиться в Джареда Райдера, которого сейчас все знают, он был ковбоем. Впрочем, нашлись и те, кто утверждал, что в прошлом он был тайным агентом.
От Сета не ускользнуло изумленное выражение лица его сотрудницы. Густые брови взлетели вверх.
— Ты не знала, что Райдер владеет ранчо? Мелисса ничего не могла на это возразить.
— Именно с этого ранчо и началось строительство всей райдеровской империи! И ты хочешь спасти мою задницу, даже не зная такой малости?
— Мне, конечно, нет дела до твоей задницы, — без обиняков заявила Мелисса. — Но я хочу взять интервью у Джареда. И я полечу в Монтану.
— Он ненавидит прессу, а уж «Биз» и подавно. Да Райдер выдворит тебя с ранчо, как только узнает… — Сет переключился на телефонный разговор: — Эверетт?
— Почему ты не хочешь дать мне шанс? — с отчаянием спросила Мелисса, чувствуя, что ее птица счастья вот-вот улетит.
— Тут кое-что случилось, — сказал в трубку Сет.
— Я проникну на ранчо, — настойчиво продолжила гнуть свое Мелисса. — Я добуду материал. Напишу статью.
Сет ее как будто не слушал, целиком сосредоточившись на телефонном разговоре:
— Это касается интервью с Джаредом.
— Разве я когда-нибудь тебя подводила? — упорствовала Мелисса.
— Да, знаю, — сказал Сет в трубку.
— Пожалуйста! — Мелисса подалась вперед. — Я все расходы возьму на себя.
— Лэнгард был лучшим, кого я… — Сет почти сразу замолчал снова — должно быть, не в силах прервать словесный водопад Эверетта.
Мелисса напрягала мозги в поисках убедительных аргументов.
— Я выросла среди лошадей! — выпалила она. Если быть точнее, то лошадь была одна. Она паслась на окраине пригорода, через дорогу от ее нового дома. Мелисса назвала ее Полночь. — Я бы…
Взгляд Сета предупредил ее о том, что неплохо бы ей заткнуться.
— …могла устроиться работать на ранчо.
Сет хрястнул ладонью по столу, но попал по компьютерной мыши. Удивительно, но та каким-то чудом уцелела.
— Ты помнишь, с кем я говорю? — закрывая трубку рукой, яростно прошипел он. — Убирайся!
— Но…
— Сейчас же!
Девушка поджала губы.
Во взгляде Сета мелькнули молнии, и он проговорил в трубку:
— Интервью с Купер может стать главным в этом номере.
Мелисса еще секунду колебалась, но безрассудная смелость и непроходимая тупость — вещи разные. Она и так уже переступила все возможные границы дозвленного. Когда Мелисса выходила из кабинета Сета, до нее донеслась фраза: «Я немедленно пошлю фотографа на место».
Как и Брэндон несколькими минутами ранее, Мелисса старалась избегать встречаться взглядом с кем-либо, пока шла к своему столу.
— Сюзан! — проорал Сет позади нее.
Сочувственно кивнув Мелиссе, Сюзан встала из-за стола и направилась к Сету в кабинет.
Мелисса опустилась в кресло и невидящим взглядом уставилась на разноцветные шары, плавающие по экрану ее монитора. Как убедить Сета, что ей по силам взять такое интервью? Ну, как ему доказать, если он даже не желает к ней прислушиваться?
— На обложке будет Лорна Купер, — сказала Сюзан, вернувшись.