Панас встает, порывается что-то сказать.
— Помолчи, — говорит ему Минаев. — Учись слушать правду до конца. Во-вторых, история с запиской. Глупая, мальчишеская история! Но, если употреблять точные слова, Иванов выдал наши замыслы врагу.
— Я? — вскакивает побледневший Панас.
— Сиди! Ты коммунист и должен открыто, без истерики, смотреть в лицо самым суровым фактам. Да, выдал. Здесь я могу сказать, что наше командование не случайно организовало разведку аэродрома сегодня. Завтра в район этого аэродрома должна вылететь эскадрилья наших легких бомбардировщиков. Это твердое решение командования. Представляете, как их могут встретить после того, как Панас своей запиской, по сути дела, предупредил фашистов о налете!
Мы молчим. Да-а, скверно. Совсем не смешная записочка. Панас сидит, глядя в одну точку.
— Кто хочет выступить? — спрашивает Минаев.
— Ясное дело! — говорит Бутрым. — Нечего рассуждать!
— Мы не можем наложить на товарища Иванова партийное взыскание, — продолжает Минаев. — Пока мы не возвратимся на Родину, взыскание все равно останется неутвержденным. Но мы вправе принять другое решение.
Последние слова Минаев говорит глухо, как бы с трудом выдавливая их из себя.
Панас рывком поднимается с места. Не знаю, какую речь он приготовил. Все слова забыты.
— Только не это…
— Я тоже так думаю, — говорит Минаев. — Иванов человек исправный. Храбрый летчик. Это я могу честно засвидетельствовать, как его командир. Я думаю, ограничимся товарищеским внушением.
Бутрым облегченно вздыхает: «Правильно!» Панас растерянно смотрит на нас, еще не веря, что самая тяжелая кара миновала его. «Другое решение», о котором упомянул Минаев, — это просьба землячества об откомандировании Иванова из интернациональной эскадрильи, это изгнание человека из круга друзей. Минаев не нашел в себе силы сказать об этом, но мы его хорошо поняли.
— Кажется, все, — говорит Минаев, распрямляясь. — Да, совсем забыл сказать: легких бомбардировщиков нужно будет вести на цель. Полетит Смирнов.
Панас вздрагивает от неожиданности. Бросается к Минаеву:
— Разреши мне! Понимаешь, как мне это нужно! Борис, откажись, прошу тебя! Бутрым! Петр, скажи им, что я должен лететь.
Бутрым кладет руку на плечо Панаса и поворачивает его к Минаеву:
— По-моему, Саша, можно доверить полет Панасу.
Минаев впервые за весь вечер улыбается:
— Хорошо!
Ночью Панас спит тревожно — ворочается, бормочет. Просыпается раньше всех.
— Только не нервничай, — говорит ему Минаев, когда садимся в машину. — Держи себя в руках. Безрассудство — как трясина: оступишься, не возьмешь себя в руки — и будешь вязнуть все глубже.
На аэродроме Панас заправляет машину вместе с механиком. Когда все готово к вылету, бежит к Минаеву:
— Не звонили?
— Нет еще. Да ты не волнуйся! Вылетишь!
Панасу, видимо, трудно справиться с возбуждением.
Минуты кажутся ему часами. Волнуясь, ходит вдоль стоянки, и неотступной тенью за ним — его авиамеханик. Но вот наконец Минаев кричит:
— Иванов, на вылет!
Тогда оба, и Панас и механик, срываются с места и взапуски бегут к машине.
Прикрываясь ладонью от солнца, мы провожаем самолет Панаса, пока он не скрывается вдали.
— Хороший парень, — говорит Минаев. — Правда, взбалмошный. Но ничего, это пройдет.
И снова смотрит вдаль, хотя Панаса уже и след простыл. К нам подходит его авиамеханик. Берет меня за рукав:
— Камарада Борес, когда должен вернуться Иванов?
— По-моему, минут через сорок, не раньше, — отвечаю я.
— Почему так долго?
— Да ведь он только что вылетел!
Механик смотрит на часы и сокрушается:
— Камарада Иванов улетел с бомбардировщиками один, а там могут быть фашистские истребители.
— Не беспокойся, — говорю я ему, — все будет в порядке. Командир договорился, что в тот же район вылетят «чатос»!
То, что я сообщаю механику, правда. Но мы нарочно не сказали Панасу о «чатос». Не хотелось его разочаровывать. Вылетая, он был уверен, что пойдет с бомбардировщиками один. И один расплатится за свою вину, если придется расплачиваться…
Проходит сорок минут. Ветер доносит издали тонкое гудение мотора.
— Иванов! — восклицает механик, и мы видим под облаком темную, движущуюся к аэродрому точку.
— Иванов! Наши разбили фашистов на аэродроме! — бурно радуется механик.
— Откуда ты знаешь такие подробности? — не без удивления спрашиваю испанца.
— Видите? — показывает он на истребитель, который, прежде чем идти на посадку, выделывает в небе одну «бочку» за другой.
Судя по каскаду фигур, у Иванова превосходное настроение.
— Мне камарада Иванов, улетая на задание, сказал, что если все будет хорошо, то перед посадкой сделает две «бочки». Ну вот видите, — ликует механик, — он сделал не две, а четыре — значит, республиканцы бомбили очень хорошо.
Панас рулит на свою стоянку. Обернувшись в нашу сторону, поднимает руку и показывает большой палец. Быстро отстегивает парашют и бегом направляется к командиру.
— Ну как?
Докладывая Минаеву о результатах полета, Панас сообщает, что к аэродрому противника республиканцы пришли в самый подходящий момент: фашистские летчики запускали моторы, только-только собирались вылетать. Заметив республиканские бомбардировщики, франкисты бросили свои самолеты и разбежались в разные стороны. После бомбометания на аэродроме горели пять «фиатов». На обратном пути встретилась группа вражеских истребителей, но тут подоспели «чатос». Среди них был самолет Анатолия Серова. Все республиканские бомбардировщики вернулись на свой аэродром. Иванов проводил их до места посадки.
— Хорошо, — говорит Минаев, выслушав доклад. — Хорошо, Панас!
Для того, чтобы читателю было понятно, почему вспыхнул, услышав эти слова, наш друг Иванов, я должен напомнить, что его звали Николаем, а «Панас» было имя, которым он в шутку подписал свою злополучную записку.
Николай Иванов (Панас).
«Панас»! — с того памятного дня это имя навсегда прикрепляется к Иванову. Постепенно мы все реже и реже называем его Николаем и все чаще — Панасом. Мы забываем историю с запиской, и сам Иванов уже не видит ничего обидного в имени Панас. Честное слово, это имя почему-то гораздо больше к нему подходит. И когда через год мы приезжаем в Скоморохи, стучимся в квартиру матери Иванова и спрашиваем ее: «Панас дома?», — она без удивления отвечает нам: «Дома, дома. Заходите». А спустя еще полгода, когда мы хороним Панаса, героически погибшего при испытании нового самолета, я читаю на надгробном обелиске его настоящее имя словно имя чужого, незнакомого человека: «Летчик-испытатель Николай Иванов».
Но вернемся к истории с запиской. Эта история имела продолжение.
Вскоре после полета Панас подошел ко мне:
— Пойдем покурим, Борис. Ты все еще сердишься на меня?
— Нет, уже не сержусь…
Панас закурил. Было заметно, что ему хочется высказаться. Надо знать Панаса — это очень искренний человек.
— Скажу только тебе, Борис, — произнес он наконец, — причем под строгим секретом.
— Опять что-нибудь натворил? — невольно накинулся я на него.
— Да, Борис! Но даю слово — это уже действительно в последний раз! Я им еще одну записку сбросил.
Я остолбенел.
— Всего три слова: «Поздравляю с переселением на небеса».
Я посмотрел на Панаса и… расхохотался. Ну что с ним поделаешь!
— А если бы удар по аэродрому оказался не таким удачным? — говорю ему, еле сдерживая смех.
— Этого не могло случиться! — с горячностью ответил Панас. — Ведь ты сам знаешь, как испанские летчики выполняют задания. А кроме того, я сбросил записку, когда уже несколько фашистских самолетов были охвачены огнем.