— Ну, вот и договорились. Так что черт с ними, с нашими недоброжелателями. Аминь. Перейдем к делу, так сказать к хлебу насущному. Когда банкет и где?
— В семь в «Метрополе», — устраивал и отвечал за банкет первый доцент.
Начальник. Прекрасно. Столблю тамаду — я буду.
— Естественно. Лучше и не надо. На это и надеялись. — Второй доцент также был при деле.
— Надеетесь, надеетесь! Пора уже и самим начинать руководить организованными пьянками. А! — Начальник захохотал. — Ну, пошли, ребята, пошли. До ресторана идем пешком. Время есть, и успокоиться надо. Не забывай, подлец, заслуги наши кулуарные. Да-а! Ну ладно, впрочем, иди к своим. Вон сестра с твоими ребятами. А мы пойдем пешком, погуляем. Ведь там не ты командуешь. Черт с тобой, иди к своим. И не забывай…
Несколько очумев, даже изрядно очумев от защиты, Сергей стал спускаться к выходу, не слишком обращая внимание на происходящее вокруг. Начальник уже ушел. Друзья-коллеги ушли с Начальником. С Сергеем шли его ребята, ребята его детства, старые, заслуженные, очень притершиеся, и его единственный родственник — сестра Лена.
Они вышли на улицу. Вдали по дороге уходила шеренгочкой с Начальником в центре вся плеяда коллег. Его ребята остановились около входа и стали полукругом. «Теплые» поздравления закончились, они так же, как и все, прикладывались к нему около дверей аудитории, а сейчас наступил момент поздравлений не официальных.
Виктор сказал:
— Ищи, ищи, Топор! Пиль!
Сергей повел головой, потянул носом, оглядел всех, заулыбался, покосился на дверь — не идет ли кто из маститых или студентов, — кинулся к кусту и застыл в собачьей стойке.
— Порскай, порскай! — шепнул Толик, не больно знакомый с тонкостями дворянских забав.
Однако Сергей понял, нырнул в куст и извлек бутылку шампанского.
— Моя добыча или общества?
— Ты когда-нибудь видел, чтобы собака харчила добычу?
— Значит, из горлышка по кругу. — Годится.
Бутылку с шумом открыл Виктор, элегантно стряхнул на тротуар пену и подал Лене. Она хлебнула, и бутылка пошла по кругу.
Выходивший из дверей председатель Ученого совета одобрительно, а может быть, с завистью посмотрел на компанию. Ритуал был позади, и он смог проявить человеческие чувства.
— А я что, не заслужил?
Глотнул и он, а потом сел в машину и уехал.
— Бичи! Есть идея. До банкета полтора часа — кто там командует официантками? Не вы?
— Доцент наш.
— Ну так…
Сергей:
— Все понятно. Сбрасываемся?
Лена взмолилась:
— Неудобно же. Опоздаете. Люди соберутся.
— Ничего не опоздаем.
— Кому степень важнее: нам или тем, собравшимся? — И все.
Дружный отпор. У всех нашлись аргументы.
— Заметано, заметано!
— Топорик, вон такси. Бежим. Хватай Ленку.
— Нет, нет. Вы езжайте, а я пойду в «Метрополь». Жду вас там. Неудобно же, если люди придут и даже меня не будет.
Расселись.
— Ну, каковы рекомендации?
— Поскольку впереди банкет, чуть выпить и кофе для бодрости. Нет возражений?
— Принято.
— Тол, скажи тост.
— И так ясно.
— И то верно. —Выпили.
— А Начальничек у тебя странный.
— Да нет, ничего. Это что, вместо тоста?
— Суетлив он больно. Чего он суетился-то во время защиты?
— Сережк, а почему у вас, у медиков, такая дичь — ритуал, как в средневековье?
— А знаем мало, лабуды много — ритуалом берем.
— Это верно. Где больше знают — больше свободы в общении. У физиков во время защиты — вообще как в гостях.
— Это ты не защищался у нас. Ну, естественно, такой дикости, как у вас, конечно, нет. Сами виноваты, вообще-то, — уверенно возразил и вслед за этим категорически допустил Виктор, — правды мало. А правда проста, как жизнь.
Может, он прав.
— Вот из-за этой-то дикости и суетился Начальник.
— А он против этой дикости?
— А черт его знает: с одной стороны, против и смеется над всем этим в келейных разговорах, с другой — неукоснительно блюдет все ритуалы и инструкции. И блюдет-то не так чтобы: хотите — нате, подавитесь; нет, с душой блюдет, с кровью. А! Вообще надоел он мне.
— А ты хочешь, чтоб Начальник был тебе рыбонькой, птиченькой — как мы? Не жди.
— Вот и жаль. Для меня так мы страсть как хороши.
— Мы-то! Огонь ребята! Выпили?
Выпили.
— Водочка с маслинами!.. Перед банкетом!.. Тоже страсть как хорошо. — Виктор, как представитель точных наук, старался говорить о главном, о глобальном.
— А ехать надо, — Толик вдруг проявил степенность. Виктор поддержал:
— Вообще-то пора. А, Сергей?
— Посидим еще? — Сергей, видимо, понял их так. Может, так и было точнее. — А там подождут. Степень наша или их?
— Да ты что!
— А помнишь, как по телевизору тебя передавали? А мы сидели в кабачке каком-то, и так хорошо сидели, так не хотели уходить. Было? — Сергей решил взять в союзники представителя художественной интеллигенции.