Курская битва все это изменила. Или, говоря иначе, битва за Курск, сражение на севере за Орел и на юге за Харьков — все они вместе составляют одну битву — придали войне новый характер.
То, что Курская битва — гигантская схватка двух вцепившихся друг в друга колоссальных сил — может стать поворотным пунктом войны в России, было совершенно очевидно обоим смертельным врагам. Если бы операция «Цитадель», как назывался немецкий план наступления, утвержденный самим Гитлером, увенчалась успехом, сцена была бы подготовлена для широких новых наступательных действий против русских. На карту было поставлено куда значительно больше, чем просто город Курск или продвижение по местности на север, юг и восток, а именно то, что никогда не отразилось бы на схемах и картах, — беспощадная расправа над русскими, и в этом заключалась суть немецкого плана: разбить, перемолоть, рассеять, убить, захватить в плен… Позднее, если операция «Цитадель» пойдет так, как рассчитывал Гитлер, последует большое новое наступление на Москву. Позднее он претворит в жизнь свой совершенно секретный план «Песец», и германские вооруженные силы молниеносным ударом оккупируют Швецию.
Еще позднее он перебросит свои войска туда, куда захочет, умело маневрируя ими на шахматной доске военной стратегии. Усилит войска в Италии, чтобы отразить вторжение союзников и сбросить их в море, ибо он знал, что время этого вторжения приближается. Направит мощные подкрепления на Атлантический вал — может быть, достаточные, чтобы сломить хребет силам вторжения из Англии.
Операция «Цитадель», в отличие от многих других акций диктатора «третьего рейха», не была плодом внезапного импульсивного решения. Она складывалась постепенно. Она родилась из поражения, из уязвленного самолюбия и досады, которые поражения неизбежно вызывали у Гитлера. И не будем заблуждаться относительно автора плана — его инициатором с самого начала был Гитлер. Все последующие события, в которых участвовали высшие офицеры и чиновники рейха, произошли в результате желаний и замыслов Гитлера.
Никто лучше Гитлера, как верховного командующего вооруженными силами Германии, не знал, что рейх отчаянно нуждается в блестящей победе германского оружия над восточными «варварами». В феврале 1943 года русские обрели новый облик самого грозного и беспощадного врага нацистской Германии. Одержанные после вторжения в Россию 22 июня 1941 года победы поблекли. Ликование сменилось сдержанностью, затем настороженностью, переросло в тревогу, граничащую с паранойей. Ибо кошмар Сталинграда был слишком реален. Поражение, которое русские нанесли отборным немецким армиям, было мрачным предзнаменованием будущего.
Приближалось лето 1943 года, и Гитлер потребовал от своих войск «возместить летом то, что было потеряно зимой». Прекрасный призыв, но слепо основанный на предпосылке, что русские не могут сражаться, когда земля не покрыта льдом и снегом. Но теплая погода и ясное небо были слабым утешением для офицеров генерального штаба — они прогнозировали будущее, исходя из боевой мощи вермахта и огромных потерь, которые рейх понес в кровопролитных боях на Восточном фронте. Конечно, не все погибшие солдаты были немцами, ибо немецкое командование с готовностью швыряло в пекло сражений с русскими любое пушечное мясо, которое оно могло получить от союзников.
Однако с каким бы презрением немецкие господа ни относились к войскам своих вассалов — слабо вооруженных и мечтающих оказаться где угодно, только не на Восточном фронте, — масса солдат тем не менее необходима, чтобы удерживать участки фронта. Они сведены в части и соединения, имеют танки и транспорт, авиацию и артиллерию, пулеметы и винтовки. Если надо принести этих людей в жертву, то их можно бросить под удар русских и приберечь немецкие части для тех фронтов, где особо требуются боевое умение, сила и стойкость.
Но как бы ни подсчитывали немцы свои силы, они сталкивались с неизбежным фактором, что потеряли 700 тысяч солдат и офицеров и всю боевую технику и оружие, которыми были оснащены эти войска в боях с Красной Армией. Ввиду поражений и катастроф на Восточном фронте Гитлер потребовал и провел новую «тотальную мобилизацию» немецкой живой силы. Но и этого оказалось недостаточным. Обученных солдат явно не хватало. Пополнения, поступившие в находившиеся на фронте дивизии, не имели закалки и опыта. А отсутствие этих боевых качеств перед лицом растущего мастерства Красной Армии сулило дальнейшие катастрофы.
Другим противником Германии было время. Оно текло слишком быстро на часах войны, по которым «третий рейх» сверял свое существование как милитаристское государство. В то время как приток пополнений из Германии на фронт мелел, русские с удивительной быстротой наращивали свои силы. Немецкие фабрики и заводы непрерывно слали на Восточный фронт очередные партии оружия. Русские потеряли огромную территорию, города, заводы, транспортные средства и миллионы людей, оказавшихся под пятой немецких оккупантов, но тем не менее — и это вызывало изумление и страх — увеличивали производство боевой техники. Русские рабочие и женщины, круглосуточно трудившиеся на заводах и фабриках, выпускали не только огромное количество военного оснащения, но и оружие исключительно высокого качества. Для нацистов, которые ранее сталкивались на земле и в воздухе со второсортными образцами боевой техники, мысль о том, что созданная советскими конструкторами боевая техника не только равна, но и превосходит немецкую, была невыносимой и недопустимой.
Но дело обстояло именно таким образом. И чем дальше будет длиться война, чем больше русские будут расширять свое снабжение фронта боеприпасами и оружием, тем мрачнее представало будущее Германии.
Можно ли было все еще выиграть войну против Советского Союза? Весной 1943 года этот вопрос приобрел актуальную реальность. Большинство исторических исследований и книг, написанных немцами, утверждают или дают понять, что почти никто в высших эшелонах германского командования не верил в возможность вырвать такую победу из глубокой трясины войны против России. Те, кто был в курсе событий, смирились с неизбежностью поражения на Восточном фронте. Генеральный штаб и генералы более не верили в чудо уничтожения «коммунистических полчищ».
Автор этой книги считает, что этому широко распространенному мнению явно не хватает объективности. Если надежды на победу, как утверждают многие, не было, как могли возникнуть планы укрепления немецкой обороны против вторжения союзников в Италию? Как оказалось бы возможным нарастить прочность Атлантического вала? Из какого источника могли немцы раздобыть солдат и оружие для осуществления плана «Песец» — захвата и оккупации Швеции? С помощью какого трюка немецкая армия рассчитывала прорвать прочную оборону русских и преуспеть в том, в чем она раньше потерпела неудачу, — ворваться в Москву?
Все решилось под Курском. То, что случится там, должно было определить будущий ход событий.
Географические масштабы наступления будут намного меньше, чем в других ключевых операциях вермахта в прошлом. Протяженность фронта составит не более 150 миль. Но на фронте в этой предстоящей битве будет собрано больше танков и боевых машин, чем насчитывалось на всем Западном фронте после вторжения союзников в Европу. Под Курском решалась не только судьба России. Решался исход всей войны.
Независимо от того, что происходило на других театрах военных действий, взор Гитлера был прочно прикован к Восточному фронту. Здесь решался исход войны. Если бы удалось переломить становой хребет русским, рейх смог бы легко использовать свою военную мощь, чтобы справиться с любыми другими возможными чрезвычайными ситуациями. Замыслы Гитлера были достаточно ясны. Необходимо было добиться военной победы в России. Этот триумф позволил бы успешно решить все экономические, политические и пропагандистские проблемы.
Если верить личным высказываниям фюрера и другим историческим источникам, то в первые месяцы 1943 года Гитлер был намерен сначала стабилизировать положение на Восточном фронте, а затем нанести противнику сокрушительное поражение. Потом, на гребне этой победы, он широко откроет шлюзы восстановленной военной мощи Германии для глубокого броска в центр России.