Батискаф стремительно уходит под воду. Балласт при спуске решено не сбрасывать совсем: чем скорее «Триест» достигнет цели и вернется на поверхность, тем лучше. Там, наверху, моряки опасаются, что волнение может усилиться и это затруднит и без того нелегкую работу экипажа «Тенаса» после погружения.
Только на глубине 3000 метров открываются резервуары с железной дробью. Слишком поздно! Не успев даже замедлить спуск, «Триест» с ходу ударяется о морское дно на глубине 3150 метров. К счастью, донный грунт, как и в прошлый раз, илистый, и кабина лишь погружается в него снова выше переднего иллюминатора. Да, искусство пилотирования «корабля глубин» еще предстоит осваивать! Через несколько лет «руководство по управлению батискафом» можно будет, вероятно, купить в любом газетном киоске. Но сегодня…
Предыдущий «рекорд» ФНРС-3 остался далеко позади. «Не по моей вине, — утверждает профессор Пикар в своих публичных высказываниях. — Виноваты те, кто не достиг этой глубины раньше меня!»
Резервуары с балластом открыты. Но железная дробь, высыпавшаяся из переднего резервуара, грудой лежит на дне, закрывая выходное отверстие. Долгие минуты мучительного ожидания. Наконец, опорожнив до конца задний резервуар, «Триесту» удается преодолеть засасывающую силу илистого грунта.
Подъем на поверхность совершается быстро и без всяких происшествий. Но при выходе из кабины покорителей глубин ждет неожиданный сюрприз. Когда Жак Пикар с отцом открывают крышку люка, через который пассажиры батискафа выбираются из колодца, на них обрушивается Дождь железной дроби. Вся палуба завалена ею. Как объяснить это странное явление? Очень просто: когда на глубине 3000 метров «Триест» сбросил балласт, скорость спуска «корабля глубин» превосходила скорость падения железных дробинок, высыпавшихся из выходных отверстий его резервуаров. «Триест» обогнал «облако» железной дроби, падавшей на дно, и оно пролилось обильным дождем на палубу батискафа.
Погода заметно посвежела. Переход с палубы «Триеста» на шлюпку и особенно подъем на борт «Фениса» подобны головокружительному акробатическому номеру: «Лично я, — говорит профессор Пикар, — считаю такие гимнастические упражнения гораздо более трудными и опасными, чем само погружение на глубину 3000 метров».
Тем временем в Тулоне Уо и Вильм, учтя опыт прошедших погружений, в спешном порядке совершенствуют различные детали оборудования ФНРС-3. И морское министерство принимает решение: провести погружение на 4000 метров в Атлантическом океане, на широте Дакара.
В конце ноября ФНРС-3 проводит на небольших глубинах ряд учебных погружений, испытывая различные приборы и механизмы, которые на нем установлены: применение гайдропа, использование маленьких моторчиков, с помощью которых батискаф может перемещаться по горизонтали в толще вод, испытание аппаратуры для подводного фотографирования. Все мелкие помехи и дефекты при этом тщательно изучаются и немедленно устраняются.
До отплытия в Африку намечено также провести еще одно погружение, на 2000 метров, с обязательной посадкой на морское дно. Но погружение неожиданно заканчивается на глубине 1500 метров при почти драматических обстоятельствах.
Когда батискаф погружается, бензин, как мы уже знаем, под действием глубинного давления постепенно сжимается в объеме, и морская вода проникает внутрь поплавка по специальным трубам, которые при нормальном положении открыты с обоих концов. Таким образом, давление внутри поплавка и снаружи его, между бензином по одну сторону оболочки и морской водой по другую сторону ее, все время уравновешивается. Практически поплавок разделен на два изолированных отсека с бензином: передний и задний. Специальные приборы указывают пассажирам уровень морской воды в каждом отсеке.
И вот у одного из них — заднего — стрелка неподвижно стоит на нуле. А это означает, что вода по каким-то причинам не может проникнуть внутрь заднего отсека и бензин в нем продолжает находиться под тем же давлением, что и на поверхности. Если это так, огромное давление снаружи угрожает с минуты на минуту раздавить поплавок…
Вильм и Уо колеблются. Следует ли остановить батискаф? Неужели задний отсек с бензином будет раздавлен? Если бензин из него вытечет, ФНРС-3, отяжелев, не сможет подняться на поверхность и погибнет. Но, если указатель уровня воды просто-напросто не действует, это было бы очень глупо… В конце концов они все же решают сбросить балласт и подняться. Однако, очутившись на поверхности, тут же убеждаются, что их догадка оказалась правильной: указатель уровня поврежден.
Какая досада! Но делать нечего: приходится отправляться в Дакар, так и не совершив ни одной глубоководной посадки. Грузовой пароход, который доставит ФНРС-3 к берегам Африки, должен прибыть со дня на день.