Офицеры, во главе большого вооруженного отряда, добрались до Ключей Эльдорадо, в пятидесяти милях к северо-западу от Денвера. Было далеко за полночь. Уже двое суток генерал не смыкал глаз.
Через несколько минут, разбив лагерь, усталые солдаты крепко заснули, но генералу не спалось. Плечи его поникли. Он сидел, глядя в костер и держа кружку с горячим кофе. Беспокойство ни на минуту не покидало его. Он думал о том, что его дорогая дочь в эти мгновения страдает где-то от холода, растерянности и страха. Предполагал, что какому-то негодяю на вечеринке у Дарлингтонов приглянулась красивая и невинная Марти, и он похитил девушку.
Генерал Кидд стиснул зубы. Жгучие слезы вновь наполнили его глаза. Грудь Уильяма Кидда сжималась от боли. Таким слабым и беспомощным он чувствовал себя впервые в жизни. Тот, кто вел за собой доблестных воинов во многих сражениях, внушая страх врагам, разя неприятеля направо и налево, теперь опускал руки перед невидимым противником, похитившим у него единственное, за что действительно стоило бороться. Единственное существо на земле, которое генерал любил всем сердцем.
Однако не только генерал волновался за Марти этим августовским вечером. Не менее трехсот кавалеристов расположились лагерем среди холмов и равнин, окружающих Денвер. У всех у них была одна цель — найти Марти Кидд.
Почти весь день провел в седле майор Лоренс Бертон. Его отряд встал лагерем в пятидесяти милях восточнее от места, где находился генерал, на берегу Лошадиного ручья. Несмотря на поздний час, он тоже не спал. Положив голову на седло, молодой человек смотрел на восходящую луну и думал, что где-то неподалеку Марти, наверное, тоже наблюдает сейчас за ночным светилом. Или она уже мертва? Он вздрогнул.
В своем доме на окраине Денвера бодрствовала Регина Дарлингтон. Она сидела в постели, прислонившись к изголовью, и потягивала горячее молоко из стаканчика. Регина надеялась, что горячее питье поможет ей заснуть. С момента разразившейся более суток назад трагедии она спала лишь урывками.
Регина вздохнула и бросила взгляд на залитый лунным светом балкон. Поставив стакан с молоком, она выбралась из постели, прошла босиком по турецкому ковру к открытым дверям и ступила на широкий балкон в тонкой, почти прозрачной ночной сорочке.
Прохладный ночной ветерок, обдувая Регину, обозначал пышные женские формы, играл в рыжих волосах. Регина размышляла, стоя у перил. Конечно, ее огорчило исчезновение девушки, чье тело, возможно, лежало где-нибудь в пределах владений Дарлингтонов. Регину волновало также, что эту кокетливую малышку похитили из ее дома в разгар праздника. Люди могут считать, что Регина и полковник Дарлингтон несут ответственность за это, хотя, конечно, они ничуть не виноваты. Более того, печальное происшествие может повредить карьере полковника, а ей бы так хотелось стать генеральской женой.
Кое-что еще беспокоило Регину.
Всего за несколько минут до того, как выяснилось, что девчонка пропала, Регина столкнулась в пустынном заднем коридоре с великолепным Джимом Савином. Охваченная радостью, она кинулась к нему и быстро огляделась:
— Дорогой, ты все-таки пришел! Я так счастлива! Представься Марти Кидд, а через полчаса я буду ждать тебя в летнем домике.
Он кивнул красивой темноволосой головой и, оставив Регину, отправился на поиски Марти Кидд. Через полчаса Регина была в застекленном домике в восточной части сада и, затаив дыхание, поджидала Джима Савина. Она надеялась убедить его заняться любовью, пока смеющиеся парочки прогуливаются в нескольких футах от их укрытия. Регина изнемогала от возбуждения. Опасность быть застигнутыми прибавила бы пикантности их страстным объятиям.
Однако Джим так и не пришел.
А через двадцать минут Регина услышала суматоху и поспешила к дому, где и узнала, что Марти Кидд исчезла. Кое-кто еще покинул праздник, хотя она не сочла нужным сообщить об этом. Джим Савин словно испарился примерно в то же время, когда похитили Марти.
Регина встряхнула рыжими локонами. Какая чушь! Это только совпадение. Ее пылкий любовник в этот час наверняка нежится в постели отеля «Сентенниал». К сожалению, из-за пропажи мисс Кидд — проклятие, одни неприятности из-за этой маленькой сучки! — Регина не могла отправиться в Денвер днем и навестить Джима. Пока девчонку не найдут, муж постоянно будет крутиться вокруг их дома. Нет никакой уверенности в том, что полковник уедет надолго, как это было, когда он проводил время в форту Коллинз.
Участвуя в поисковой экспедиции, он в любой момент может вернуться домой, и, не найдя свою женушку, начнет задавать ненужные вопросы. Этот ревнивый глупец едва позволяет Регине дышать, когда находится рядом.
Поморщившись, Регина направилась в спальню. Господи, хоть бы они поскорее отыскали Марти Кидд! Регину охватывала тоска при мысли о том, что неделю, а то и больше, она не сможет видеться с Джимом Савином. Вернувшись в спальню, Регина легла в постель и теперь задумчиво смотрела на украшенный оборками полог у себя над головой.