Джейк вздрогнул, как от пощечины, и сделал шаг назад.
— Ты, наверно, была скорпионом в прежней жизни. Но с этой минуты я не дотронусь до тебя, даже если ты станешь умолять меня об этом!
Договорив, он бросился вон, чуть не сбив с ног входившую на кухню Бет.
— Опять ругались? — спросила она шутливо, но, увидев лицо Лоры, стала серьезной. — Да что происходит между вами?
— Ничего. Просто этот тип считает, что все женщины должны падать ниц перед его мужской неотразимостью. Я дала понять, что так не думаю, и ему это не понравилось.
— Элен будет рада вашей ссоре. Она видит в тебе соперницу.
— Можешь заверить родственницу, что ей нечего опасаться. Я ненавижу Джейка Эндрюса.
Теплые карие глаза Бет изумленно расширились. А Лора спохватилась, что чрезмерное отрицание может вызвать подозрения в обратном.
— Он не мой тип, — добавила она спокойнее, — я уже говорила тебе.
— Не понимаю почему. Он умен, красив и добр. Все девушки считают его обаятельным.
Пожав плечами, Лора занялась чайником.
— О чем мы спорим? Тем более, что у него есть уже крупная дичь в силках.
— Сомневаюсь. — Бет начала ставить тарелки с сандвичами на колесный столик. — Я не уверена, что ему нужна Элен.
— Но на Рождество он ясно давал это понять.
— А ты разве не вела себя так же по отношению к Роберту? А ведь не влюблена в него, так? Сама говорила.
Удар вернулся вместе с посланным собственным бумерангом, но Лора нашла другой аргумент.
— И тем не менее Джейк женится на твоей племяннице.
— Почему?
— Из-за амбиций.
— Да ты просто ничего не понимаешь и совсем его не знаешь. Джейк не захочет уйти из «Грэнтли». Он там достигнет самого высокого положения.
— Но он поднимется еще быстрее, если у него будет всемогущий тесть.
— Джейк никогда не пойдет на это. Такой полет не для него. Я считала, ты его лучше знаешь. Верно, что он из тех, кто стремится верх, но добивается своего только каторжным трудом. Это другой вид работы, Элен не имеет к этому отношения.
Лора сосредоточенно наливала кипяток в серебряный чайник.
— Тогда почему он с ней так часто встречается?
Бет вздохнула:
— Тебе предстоит еще много узнать о человеческой натуре. Джейк пробился с самых низов. Представь на минутку себя на его месте, разве не лестно, когда богатейшая и красивейшая девушка в графстве вешается тебе на шею? Я права, девочка? Ты можешь не любить Элен, но признайся, что ее внимание приятно для любого мужчины!
Лоре хотелось поверить услышанному, но заявление самого Джейка, что он пришел сюда потому, что Элен в Лондоне, заставило ее сомневаться. Но в чем? В его чувствах по отношению к ней самой? Вот в чем причина ее злости, она ненавидит его за то, что ему нужнее обыкновенное плотское чувство, но не любовь.
А что она сделала, чтобы вызвать в нем любовь? Вспомнились последние встречи с Джейком, поцелуй в пещере после того, как вытащил ее из пропасти. А что если для него тоже стала неожиданным открытием мгновенно вспыхнувшая страсть? Она возмутилась тогда, что он уехал с Элен, но, по логике, ему нельзя было поступить иначе.
Но зато не было причин, чтобы не позвонить ей в воскресенье. Именно это вызвало в ней тяжелую обиду, и, оскорбленная, она повела себя с ним соответственно грубо.
Лора снова занялась чаем, стараясь не поворачиваться лицом к Бет, чтобы та не заметила ее взволнованности и растерянности. Вспоминала почти застенчивое дружеское обращение Джейка в тот понедельник, его обеспокоенность, он хотел узнать, как она себя чувствует… Ей стало стыдно. Как грубо и недостойно повела она себя в тот раз! Не удивительно, что он не приближался к ней до сегодняшнего дня!
Надо скорее признаться Джейку в своем отвратительном поведении лишь потому, что ей хотелось причинить ему боль за свои страдания.
— Я пойду с тобой, — сказал отец, когда она собралась уходить до чаепития.
— Не стоит. Я хочу пройтись.
Неожиданно Джон повиновался. Лора оделась и пошла вдоль проселочной дороги. Было холодно, но она с удовольствием вдыхала свежий воздух. Перспектива сидеть одной в пустом доме пугала ее, и она зашагала в направлении центра. Улицы были пустынны, луна высвечивала серые прямоугольники домов; лишенные листвы ветки деревьев отбрасывали на тротуар причудливые тени. Их гротескные изгибы как будто повторяли такой же извилистый ход ее мыслей о Джейке.
Она бродила около двух часов и вернулась домой после полуночи, измотанная физически, но спокойная и полная радостных предчувствий. Завтра она, спрятав подальше свою гордость, все расскажет Джейку. О тех противоречивых чувствах, которые он в ней вызывает. Если Бет права, и Элен ничего не значит для него, он, возможно, признается, что тогда, в пещере, испытал тоже подлинное чувство. А коль признается в любви, она сделает ответный шаг навстречу…