Бильбо вскоре поняла, что Торин и еще некоторые гномы догадались о ее присутствии и теперь крутили головами в тщетной попытке определить, где скрывается их Взломщица. Разумеется, Бильбо не собиралась снимать кольцо, пока с пауками не будет покончено и, разумеется, забавно бы было увидеть лица гномов, когда она появится прямо перед ними, словно из воздуха. Но интуиция подсказывала разведчице, что не стоит этого делать, что гномам лучше вообще не знать о кольце. Все же вещица явно непростая, и если кому и следует о ней поведать, так это Гендальфу. Придя к такому выводу, хоббитянка шустро расправилась с очередным пауком и, бросив взгляд на своих спутников, на мгновенье залюбовалась тем, как слаженно они отражают атаки, прикрывая и подстраховывая друг друга - отличная тактика. Есть чему поучиться.
Как вдруг Бильбо кубарем полетела на землю. Она, конечно, тут же снова вскочила на ноги, обернулась и обнаружила, что один из пауков, видимо вычислив местоположение своей невидимой противницы, попытался ужалить ее в спину. Бильбо спас щит Торина, который по-прежнему висел у нее за плечами.
Прикончив чересчур догадливого паука, Бильбо неожиданно подумала, как бы было здорово, если бы ее спину прикрывал не просто щит Торина, а подгорный король собственной персоной. Если бы они с Торином стояли спина к спине против сил зла и сражались, прикрывая друг друга. Эта мысль почему-то невероятно вдохновляла и, в то же время, очень волновала, заставляя сердце в груди Бильбо стучать быстрее. Вот она: настоящая походно-боевая романтика! Куда там прогулкам под луной и пению серенад под балконом – разве может такая ерунда понравиться настоящему бойцу и разведчице из клана боевых хоббитов?! Разумеется, нет! В девичьих грезах Бильбо раз и навсегда обосновался образ двух воинов: они с Торином – оба в сверкающих доспехах – стоят оружие на изготовку, спина к спине в ожидании схватки с врагом.
Хоббитянка мечтательно вздохнула, молниеносно увернулась от оказавшегося рядом паука и вогнала меч ему промеж глаз. Бильбо очень напряженно прислушивалась, чтобы не позволить паукам незаметно подкрасться и застать врасплох. Разведчица в любой момент ожидала нападения сверху или со спины, все ее инстинкты обострились до предела, наверное поэтому она и услышала их. Легкий шорох в ветвях, едва уловимый цветочный аромат в воздухе, невесомое дуновение ветерка и тьма вокруг словно немного отступила, уступая свету и красоте – эльфы.
========== Глава тринадцатая, или Хозяева леса (часть первая) ==========
О лесных эльфах Бильбо в свое время много читала и слышала, именно поэтому и не спешила сейчас снимать кольцо. И, как выяснилось, оказалась абсолютно права: эльфы без лишних церемоний взяли гномов в плен и повели прочь в неизвестном направлении. Бильбо пришлось неотступно следовать за ними, стараясь при этом не попасть под ноги эльфам. Взломщица раз за разом бросала взгляд на спину идущего впереди гномьего короля и не могла не поразиться произошедшим с ним метаморфозам: Торин, видимо не желая выглядеть перед эльфами уставшим и ослабевшим от паучьего яда, гордо расправил плечи, вскинул подбородок и вся его осанка, еще несколько мгновений назад казавшаяся Бильбо просто воплощением усталости, теперь приобрела поистине королевскую стать и горделивость. Вот только быстрые обеспокоенные взгляды, что Торин бросал по сторонам время от времени, слегка не вписывались в образ надменного короля. Бильбо была почти уверена, что Торин высматривал ее, но не могла подойти ближе и как-то дать знать о своем присутствии, опасаясь быть замеченной эльфами.
Однако когда конвой привел своих пленников на узкий каменный мостик, ведущий к воротам во дворец эльфийского короля, Бильбо пришлось рискнуть, чтобы успеть проскочить между закрывшимися сразу следом за вошедшими гномами высокими резными створками. Она задержала дыхание, пробираясь мимо эльфов и осторожно лавировала между столпившихся в холле гномов. Благо вокруг царил настоящий бедлам: гномы огрызались на окруживших их эльфов, эльфы невежливо подталкивали гномов вперед и сердито покрикивали в ответ, угрожая оружием. В этом хаосе Бильбо смогла почти незаметно проскользнуть Торину за спину. Правда, ее пару раз тоже ощутимо толкнули и даже едва не придавили Бомбуром, но в суматохе никто ничего не понял и ни о чем не догадался. Добравшись до Торина, который в данный момент тяжелым взглядом сверлил окруживших отряд эльфов, Бильбо осторожно дотронулась до его руки, как бы говоря, что она здесь, рядом. Торин, не оборачиваясь, каким-то образом мгновенно понял, кто к нему прикасается. Он легко и едва заметно сжал в ответ ее пальцы, и хоббитянке показалось, что его плечи слегка расслабились. Затем Бильбо вновь отошла подальше, чтобы не крутиться под ногами у эльфов и не обнаружить себя. Взломщица принялась наблюдать за происходящим издали, устроившись в небольшой нише.
Она видела и слышала все: и как ругались гномы, когда эльфийская стража запирала их в темнице, и как Трандуил пытался выторговать у Торина какие-то позарез нужные ему самоцветы в обмен на свободу самого Торина и его отряда, и как Торин послал эльфийского короля на кхуздуле, бросив ему в лицо обвинение в том, что эльфы отвернулись от его народа в тяжелые времена после изгнания из родной горы. Трандуил же, как показалось Бильбо, особо виноватым себя не чувствовал и приказал запереть Торина в темницу, дабы он подумал и изменил свое решение. Однако, глядя на упрямо вздернутый подбородок Торина, Бильбо сильно сомневалась, что подгорный король пойдет на сделку с владыкой лесных эльфов.
Разумеется, Торин был не единственным гномом, которому, мягко говоря, не нравились эльфы. Скорее, они не нравились каждому гному, присутствующему сейчас во дворце Трандуила. И на то существовала очень серьезная причина. Но был один гном, который на фоне присущей всем представителям подгорного народа неприязни имел еще и глубоко личную обиду на дивный народ. Ну подумаешь, ошибся он тогда в Ривенделле и принял эльфа за эльфийку! Так со спины разве отличишь? Не со спины и то сложно. Ни груди, ни бороды, волосы тоже одинаково плетут, да еще и носят кафтан в пол - разве разглядишь, что под ним штаны надеты?
Старшие гномы, правда, штаны разглядеть все же умудрились, видимо, пока сам герой-любовник пытался разглядеть грудь. И когда Кили, так и не разобравшись, все же решил, что перед ним девушка - слишком уж мягкие черты лица и плавные движения - старшие подняли его на смех. И ладно бы этим дело и ограничилось, но нет! Бедняге потом всю дорогу припоминали его ошибку, почему-то находя это невероятно забавным. Разумеется, не обошли стороной и тот факт, что Кили вообще собирался за эльфийкой приударить.
- Ты что, парень, серьезно решил за остроухой ухлестывать? - насмешливо вопрошал Двалин.
- Эльф гному не пара, - качал головой Балин.
- Что за глупости? - соглашался Глоин. - Зачем тебе эльфийки?
- Они тощие, как кирка, - презрительно фыркал Бомбур.
- У них же ни бороды, ни груди, ни задницы! Что ты с ними делать-то будешь? - веселился Бофур.
- Особенно если баб с мужиками путаешь, - поддакивал Нори.
В общем, Кили пришлось несладко. И вот теперь, когда пройдено столько лиг трудного пути, столько дней минуло, что история с неудавшимся ухаживанием подзабылась, и Кили, наконец, смог вздохнуть спокойно, как эльфы решили напомнить о себе.
Конечно, это совсем не те эльфы, что были в Ривенделле. Но Кили-то от этого легче не становилось. Особенно четко он осознал данное обстоятельство, когда их вели через лес ко дворцу эльфийского короля, и Оин громко, как это свойственно всем глухим, на кхуздуле поинтересовался, не желает ли Кили предпринять вторую попытку и попробовать снова вычислить эльфийку да поухаживать за ней.
- Предлагаю пари, - так же громко на кхуздуле, чтобы услышали все гномы, ответил Кили, - я уверен, что на этот раз разберусь, кто из них эльфийка, стану за ней ухаживать и добьюсь того, что она меня поцелует!
- Заметано! - немедленно отозвался Двалин, его поддержал нестройный хор голосов.