Вокруг простиралась Пустошь Смауга – серая и бесплодная, щедро усыпанная большими и маленькими валунами да осколками скал. Правее за небольшой насыпью плясали отблески костра, и иногда раздавались веселые гномьи песни. Во всех стальных направлениях не было видно ни одной живой души. Торин и Бильбо пропали. Осознав это, оба принца бегом бросились назад в лагерь, чтобы поднять тревогу. И, как оказалось, зря. Едва запыхавшиеся принцы изложили суть проблемы, как поняли, что никто почему-то не удивлен и не напуган, к тому же с легкой улыбкой смотрят куда-то им за спину. Обернувшись, неудавшиеся шпионы обнаружили Торина собственной персоной и с любопытством глядящую на них Бильбо.
- Мы просто не могли их не заметить! Их нигде не было! Не было! Они исчезли! – возмущался Кили чуть позже, сидя в компании Фили и Ори.
- Как это исчезли? – недоумевал летописец. – Так не бывает.
- Мы с Кили все вокруг обыскали и осмотрели, - качал головой Фили. – Они шли, потом завернули за очередной валун и как будто растворились в воздухе.
- А что если они вас заметили и специально прятались? – сделал предположение Ори.
- Да негде там было прятаться, - с явным сомнением в голосе протянул Кили. – Если одна Бильбо еще и могла как-то укрыться, то вдвоем с дядей – вряд ли.
- Придется проследить за ними еще раз, - подытожил Фили.
Мало того, что ухаживательная косичка не была заплетена, а сам процесс ухаживания был нетипичным для гномов, так еще эти прятки во время свиданий! Придумать более странные отношения было даже трудно, но Торин почему-то совершенно не возражал против такого положения вещей. Ему безумно нравилось все, что происходило между ним и Бильбо и, положа руку на сердце, он бы не хотел ничего менять. Разве можно было отказаться от того головокружительного поцелуя под полной луной или от понимающих улыбок и жарких, словно доменная печь, взглядов, которыми они с Бильбо обменивались сидя близко-близко под маскировочной шалью, пока совсем рядом рыскали его неугомонные племянники в тщетной попытке обнаружить их с Бильбо укрытие. На какое-то время Торин чувствовал себя совершенно по-мальчишески беззаботным и счастливым. Пусть кому-то эти свидания и покажутся чем-то совершенно неправильным, но Торин других не хотел.
На следующий вечер, едва заметив, что Торин и Бильбо обменялись долгим взглядом и легкой улыбкой, молодежь дружно заявила, что сегодня был долгий день, все устали и надо бы лечь пораньше, после чего так же дружно отошли в сторону от остальных, разложились на ночлег и с головой укрылись одеялами. Конечно, если бы пятнадцать минут спустя тот же Двалин догадался приподнять угол одного из одеял, он нашел бы там кучку камней, призванную изобразить силуэт спящего. А в это время молодежь уже снова кралась вслед за Торином и Бильбо, которые, как и в первый раз, снова шли за ручку и снова исчезли, едва завернув за большой валун. Фили, Кили и Ори облазили и обыскали всю округу – результат нулевой.
- Исчезли! Как и в прошлый раз! – страшным шепотом выдал Кили.
- Но должно ведь быть какое-то объяснение, - качал головой Ори.
- Это все шпионские штучки Бильбо, - догадался Фили. – Гендальф ведь говорил, что хоббиты могут передвигаться совершенно бесшумно и еще много чего такого…
- Думаешь? А вдруг они могут исчезать? – перебил Кили.
- Или хорошо прятаться, - продолжил Фили.
- Или маскироваться, - добавил Ори.
- А как же Торин? – покачал головой Кили. – Думаешь, она и его тоже того… замаскировала?
- Все может быть, - философски кивнул Фили.
Молодежь тихонько вернулась на стоянку и забралась на свои спальные места, не привлекая внимания остальных членов отряда – среди которых, кстати, не было Бильбо и Торина. Они появились двумя часами позже и, как отметил Кили, выглядели очень довольными.
Молодые гномы были неугомонны и упорно продолжали попытки выследить Торина и Бильбо. Чем неимоверно веселили Бильбо, заметившую слежку в первый же день, едва они с Торином отошли от места стоянки. Но маскировочная эльфийская шаль так ни разу и не подвела: едва они с Торином заворачивали за большой валун, дающий возможность буквально на минуту скрыться с глаз назойливых шпионов, Бильбо тут же набрасывала эльфийский подарок на себя и Торина. Мгновение спустя Фили, Кили и Ори пробегали мимо них, не подозревая, кто скрывается совсем рядом под видом очередного валуна. Это было даже забавно: романтика свидания под легким налетом шпионской игры – Бильбо была в восторге. А минуты, что они с Торином проводили укрывшись вдвоем под шалью, плотно прижавшись друг к другу, обмениваясь лишь жаркими взглядами и стараясь не шевелиться, чтобы не быть обнаруженными, ощущались, по мнению Бильбо, как самые сладкие.
Когда отряд достиг подножия Одинокой горы и устроил привал на ночь, собираясь на следующее утро начать подъем, Бильбо была немало удивлена обнаружив, что Кили, который уже просто весь извелся от того, что не мог понять, как это ей и Торину каждый раз удается улизнуть, решил проследить лично за самой разведчицей. Бильбо спокойно спустилась к небольшому ручейку, набрала воды в бурдюк и пошла назад к лагерю, слыша за спиной громкое взволнованное сопение – Кили так боялся ее упустить, что подошел слишком близко и крался буквально в нескольких шагах позади. «Очень непрофессионально» - улыбнулась Бильбо. Кили был очень забавный, и Бильбо просто не смогла удержаться. Она сменила маршрут и, вместо того, чтобы идти среди больших валунов, вышла на открытую местность. Удостоверившись, что Кили следует за ней, Бильбо обернулась в сторону Горы и преувеличено-внимательно уставилась на нее. Боковым зрением Взломщица заметила, что через пару мгновений Кили тоже стало интересно, что же такого увидела там Бильбо. Едва он отвернулся, чтобы тоже глянуть на Эребор, как хоббитянка быстро сунула руку в карман сюртучка и подцепила на палец кольцо.
Глядя на то, как горе-шпион, забыв о конспирации, выскочил из своего укрытия и принялся обыскивать все вокруг, Бильбо едва не рассмеялась - настолько изумленный был у Кили вид.
- Исчезла, говорю вам! Просто взяла и исчезла на ровном месте! Бах! И нет! – делился Кили чуть позже с братом и Ори.
- Не может такого быть, - до последнего сомневался Ори.
- Я собственными глазами видел… то есть не видел! – убеждал Кили.
- Интересно, все хоббиты так могут или только Бильбо? – задумчиво изрек Фили, и трое молодых гномов заинтересованно уставились на укладывающуюся спать рядом с Торином Взломщицу.
- Надо расспросить об этом Гендальфа, когда он появится, - предложил Ори.
Оба принца согласно кивнули в ответ.
========== Глава двадцатая, или Преддверие ==========
После того, как отряд миновал Пустошь, с её унылыми пейзажами и все реже, к некоторому возмущению Торина, попадающимися камнями, идти стало легче: земля непосредственно под стенами Эребора не так сильно пострадала от пламени дракона и кое-где даже до сих пор облетали поздние осенние цветы.
Пустошь начинало потихоньку заносить за их спинами снегом, и оставалось лишь порадоваться, что удалось пройти чуть раньше, без препятствий в виде лютого зимнего холода и сугробов. Вот теперь пригодились и самые теплые куртки из тех, которые им приобретал Бард - до Эребора было еще прилично, а укрыться от северного ветра стало совсем негде.
Любопытная и неугомонная разведчица теперь постоянно куталась в свою шерстяную маскировочную эльфийскую шаль, но та, к удивлению Торина, не спешила демонстрировать свои волшебные свойства - может быть, подчиняясь желанию владелицы, а может быть, не наблюдая соприкосновения с какими-нибудь элементами местности. Маскироваться шаль сейчас могла бы только под курточку Бильбо или элегантно обтянувший её грудь жилет, но, видимо, почитала это ниже своего достоинства.
Торин пытался не наблюдать за Бильбо настолько пристально, но их прогулки-почти-свидания закончились вместе с особенностями пейзажа, в которых можно было, не вызывая особых подозрений, затеряться, и Торин сам не заметил момент, когда в душе зашевелилась тоска: он банально скучал по ощущению разведчицы рядом с собой. Конечно, она все еще устраивалась на ночлег поближе к нему и неизменно обнаруживалась под боком с утра, но Торину отчаянно недоставало и её самой: азартного блеска глаз, мягких неслучайных объятий, жарких поцелуев.