Стремительное наступление сменилось таким же стремительным бегством. Так, 6-й танковый батальон, полностью вооруженный М46, который во время наступления на Северную Корею уничтожил шесть Т-34-85 и несколько СУ-76, при отходе бросил почти все машины на железной дороге около Пхеньяна. Американцы заявляли об уничтожении их своей авиацией, но скорее всего танк М46, пополнивший коллекцию Музея бронетанковой техники в Кубинке, один из тех.
Нового отката к Пусану, правда, не произошло, и фронт удалось стабилизировать к югу от Сеула в начале 1951 года. К этому времени в американских войсках находилось 309 М26 и 200 М46, и хотя их общая численность уступала количеству «шерманов» (679 единиц), они все же оставались главной ударной силой. В ходе нескольких контрнаступлений к лету 1951 года войска ООН вышли к 38-й параллели — линии раздела Кореи до войны, где и остановились. Северная Корея даже при поддержке китайских добровольцев не могла разгромить войска ООН (в основном американские), имевшие качественное превосходство. С другой стороны, и американцы понимали, что вступление в войну большого числа китайских добровольцев привело к тому, что начало новых наступательных операций требовало усиления группировки войск в Корее и в перспективе могло спровоцировать открытое вступление Китая в войну (а за ним, возможно, и СССР), что также вело к неконтролируемому разрастанию конфликта, не пользовавшегося особой популярностью в США.
Командир тапка М26 ведет огонь из крупнокалиберного пулемета с позиции на берегу реки Нактонган. Корея, август 1950 года
Танк М26 1-й сводной бригады морской пехоты США на улице Сеула. 26 сентября 1950 года
В результате обе стороны стали строить укрепления и зарываться в землю, а война приобрела довольно странный для середины XX века позиционный характер. Танки стали использоваться как самоходная артиллерия для стрельбы с места, в том числе с вершин холмов. Тут же выяснилась старая болезнь М26 — малая удельная мощность, за что танк стали нещадно критиковать, забыв его заслуги при обороне Пусана и последовавшем за этим наступлении. Ведущая роль перешла к М46 и «Шерману», а М45 вообще вывели с фронта. Попытки китайских войск атаковать ночью выявили негативное отношение американских танкистов к боевым действиям в это время суток. Так как приборов ночного видения на вооружении армии США еще не было, танки М46 решили оснастить прожекторами диаметром 18 дюймов (45,7 см), возродив советские довоенные «фары боевого света». Прожекторы доказали свою эффективность, а случаи их поражения вражеским огнем были не так часты, поскольку они имели регулятор длительности работы. Установив нужную длительность, наводчик или командир мог включить освещение, а гасло оно автоматически.
Война зашла в тупик. Смерть Сталина открыла дорогу для переговоров, и в июле 1953 года было подписано перемирие.
Конец Корейской войны стал и закатом карьеры М26, М45 и М46. В частях М26 и М45 быстро заменили новыми М47 и М48. Повоевавшие машины передали на хранение и в Национальную гвардию, а потом их списали. Такая же судьба ждала и М46; правда, учитывая, что у нового М47, планировавшегося для передачи союзникам по НАТО, аналогичная силовая установка и трансмиссия, единичные экземпляры «Паттона I» предваряли поставки М47 и служили для подготовки экипажей.
Танк М45 из состава 6-го танкового батальона переходит вброд реку Нактонган. Сентябрь 1950 года
Эти танки М46 были потеряны в результате контрнаступления китайских народных добровольцев весной 1951 года
Несмотря на то что количество выпущенных М47 суммарно превосходило количество выпущенных М26 и М46, его служба в американских войсках была непродолжительна, и в боевых действиях под звездно-полосатым флагом участия он не принимал. Хотя поступление М47 в части началось в 1952 году и он мог бы успеть попасть на войну в Корею, необходимости в этом не было. К тому же у американских стратегов родилась мысль о том, что Корейская война— это прелюдия к Третьей мировой, и ведется она с целью оттянуть максимальные силы США и их союзников с Европейского театра военных действий, где и будет нанесен главный удар. Это объясняло, с их точки зрения, почему Советский Союз не вступает своими войсками в Корейскую войну. Проведенный анализ Европейского ТВД оптимизма не внушал — положение было похоже на соотношение сил перед началом Корейской войны. Поэтому два полка М47 срочно отправили в Германию. Правда, начало серийного производства М48 в 1953 году привело к тому, что уже в 1955-м М47 был классифицирован как «ограниченно стандартный танк». Однако, не сделав карьеры в американской армии, М47 начали поступать на вооружение сначала союзников по НАТО (танк был даже объявлен стандартным танком НАТО), а потом и других союзных государств.