Чтобы привлечь внимание к папству, Лев XIII возобновил (после 75-летнего перерыва) празднование святого (юбилейного) года. В мае 1899 г. было объявлено, что 1900 год будет юбилейным. В этом году в Риме побывали до 400 тыс. паломников, они принесли Ватикану колоссальный доход.
Лев XIII поощрял миссионерскую деятельность католической церкви, которая была неразрывной частью политики империалистов в их борьбе за передел мира. Так, Ватикан с одобрением отнесся к грабительской политике империалистов в Китае в конце XIX в., к посылке в 1900 г. объединенной военной карательной экспедиции держав под командованием графа фон Вальдерзее для подавления восстания китайского народа против иностранных захватчиков.
В годы понтификата Льва XIII происходила острая борьба империалистических стран за раздел и захват Африки. Этот грабеж маскировался обычно «культурной миссией». «Цивилизаторская» роль империалистов, на деле приведшая к порабощению народов Африки, стоила миллионы человеческих жертв и на многие десятилетия задержала их экономический и культурный прогресс. Ватикан в соответствии с общими задачами своей международной политики поддерживал то одни, то другие колониальные державы, но никогда не протестовал против кровавых преступлений бельгийских захватчиков в Конго, немецких, английских, французских, португальских колониальных грабителей в различных районах Африки.
Начало борьбы с модернизмом
Если в вопросах социальной доктрины и политической деятельности церкви Лев XIII был за обновление и приспособление к империализму, то в области чисто религиозной он держался традиционной позиции и лишь в очень ограниченных пределах делал осторожные шаги в сторону признания необходимости пойти навстречу духу времени. Так, учитывая успехи научной критики Библии, папа образовал в 1902 г. библейскую комиссию для объяснения и толкования Библии, выработки общих принципов отношения к ее критике и определения допустимых пределов этой критики. По существу папа просто стремился поставить научную критику Библии под контроль церкви. В основных вопросах католического вероучения Лев XIII был решительным противником новшеств. Это он показал своей борьбой с зародившимся в период его правления модернизмом.
Модернизм явился течением в католическом богословии, представители которого стремились примирить католицизм с наукой и современным прогрессом, учитывая как новые явления в обществе, так и в особенности прогресс науки и достижения критики Библии. Модернисты считали необходимым применение идей эволюции к религиозным вопросам. С их точки зрения, христианская догматика сама находится в процессе эволюции, а возникновение христианства связано с историей древнего мира Модернисты критиковали в существующей практике церкви грубо чувственные представления о боге, загробном мире, а также суеверия, веру в чудеса. Идеологами модернизма были видные католические богословы и историки. Они считали, что, если церковь хочет сохранить влияние, в частности, на интеллигенцию, она должна отбросить явно устаревшие представления.
Идеи модернизма имели сторонников во Франции, Германии, Англии, Италии и ряде других европейских стран. Сравнительно раньше, чем в этих странах, идеи модернизма стали проповедовать в США. Модернистское течение в среде американского католического духовенства было названо его противниками «ересью американизма».
В Ватикане были встревожены пропагандой идей модернизма, так как в них усмотрели тенденции не только к пересмотру католического вероучения, но и к ослаблению церковной централизации и к независимости католической церкви в США от Ватикана. В 1899 г. Лев XIII издал энциклику против «ереси американизма». Энциклика была составлена очень дипломатично, так как папа не хотел конфликта с богатой и влиятельной американской церковью. В то же время Лев XIII не имел ничего против того, чтобы в США католическая церковь приспособила свою деятельность к условиям американской жизни.
Более широкое распространение идеи модернизма получили среди богословов и церковных деятелей в странах Западной Европы. Его видными представителями были: во Франции аббаты Луази и Дюшен, в Германии — Шелль, в Англии — священник-иезуит Тиррель, в Италии — священник Мурри и др. Эти видные богословы — профессора высших католических учебных заведений, исследователи Библии, историки — выступили с рядом положений, которые шли вразрез с установленным учением церкви. Для Луази, например, Иисус был не богом, а человеком, зачинателем религиозного движения. Луази писал, что само церковное учение меняется и не имеет божественного происхождения. Герман Шелль выступил против веры в дьявола, ведьм, в чудеса, против опеки духовенства над мирянами, против господства иезуитов. Иезуит Тиррель, более 20 лет занимавшийся схоластикой и изучением Библии, пришел к выводам, расходившимся с учением католической церкви. Мурри больше интересовали социально-экономические проблемы. Итальянские модернисты признавали авторитет папы в делах веры, но стремились освободиться от опеки церковных властей в делах политических и экономических.