«Матер эт магистра» развивает все основные положения социальных энциклик пап Льва XIII, Пия XI, Пия XII, в которых провозглашается вечность частной собственности и классового деления общества, проповедуется классовый мир и осуждается социализм. «Матер эт магистра» отстаивает частную собственность на средства производства, которая, как говорится в тексте, «имеет непреходящее значение».
В энциклике говорится и о необходимости улучшить положение в сельском хозяйстве, о том, как благороден труд земледельца, который «протекает в величественном храме творения». Однако в этом документе нет ни слова о самом главном условии поднятия благосостояния крестьянства — о проведении коренной земельной реформы и передаче помещичьих земель крестьянам.
Критикуя «несовершенные и ошибочные идеологии», папа заявляет, что только католическая церковь является носителем истинной социальной доктрины, «которая ясно указывает надежные пути преобразования отношений совместной жизни». Двухтысячелетняя история церкви свидетельствует против такого утверждения.
Можно верить, что папа Иоанн XXIII сочувствовал трудящимся. В энциклике «Матер эт магистра» указывается: «Душу нашу наполняет глубокой горечью бесконечно печальное зрелище многочисленных тружеников многих стран и целых континентов, которые получают заработную плату, обрекающую их семью и их самих на недостойные человека жизненные условия».
Выражая сочувствие трудящимся, папа не выступал, однако, против буржуазного общественного строя. В энциклике «Ад петри катедрам» он писал: Лев XIII говорил, что «богу угодно, чтобы в человеческом сообществе существовали классовые различия»; тот же, кто отрицает различия между социальными классами, «вступает в противоречие с законом, установленным самой природой».
Социальная программа, развивавшаяся Иоанном XXIII, отрицает право трудящихся на революционные изменения в обществе для устранения эксплуатации, неравенства и несправедливости. В энциклике «Пацем ин террис» говорится, что есть великодушные люди, которые перед лицом несправедливости «зажигаются желанием восстановить правильное положение вещей и при этом поступают с таким порывом, что это оказывается чуть ли не революцией». Папа решительно восстает против революции: «По закону природы все совершается и растет постепенно и посему в человеческих учреждениях нет ничего лучше, как действовать изнутри, мало-помалу».
Таким образом, новейшая социальная программа католицизма, изложенная в энцикликах Иоанна XXIII, осталась такой же, какой она была в конце XIX в., с изменениями, продиктованными возникновением и развитием мировой социалистической системы.
Отмечая связь и преемственность социальной программы церкви, изложенной Иоанном XXIII в энциклике «Матер эт магистра», с программой, изложенной в энцикликах его предшественников, особенно Льва XIII и Пия XII, нельзя не видеть и ряд отличий. Важнейшее состоит в том, что в энциклике Иоанна XXIII содержится значительный элемент буржуазного реформизма и что ряд ее положений перекликается с идеологией неокапитализма. Энциклика допускает государственное вмешательство в экономическую жизнь, предлагаемые в ней мероприятия рассчитаны на то, чтобы «улучшить» капитализм.
В «Матер эт магистра» много реформистских лозунгов «народного капитализма». Ныне, отмечается в этом документе, создается «возрастающая возможность перехода в высшие классы и вытекающее из этого ослабление межклассовых преград».
В энциклике говорится и о «социализации». Самого этого слова не могло быть на страницах папских посланий прежнего времени. Под социализацией папская энциклика, однако, имеет в виду только «прогрессирующее умножение в совместной жизни людей связей между различными формами жизни и совместной деятельности». Речь идет о стремлении людей «ассоциироваться для достижения целей, недостижимых средствами и возможностями отдельных индивидов». Это стремление породило ассоциации, преследующие культурные, экономические, социальные, спортивные, развлекательные, политические и другие цели. «Социализация» не понимается составителями энциклики как обобществление средств и орудий производства.
Энциклика допускает существование, наряду с частной, также и общественной собственности, но государственная и общественная собственность не должны создаваться с целью «ограничить или тем более ликвидировать частную собственность». В энциклике «Матер эт магистра» нашла свое отражение эволюция социальной программы церкви.