Значение Второго Ватиканского собора определяется не столько провозглашенными им реформами церковной жизни, сколько его установками в отношении социально-политических проблем. Католический деятель Ф. Утар писал, что ныне недостаточно провести преобразования в области культа: «В наши дни, когда человечество находится в состоянии кардинальной эволюции, преобразующей его отношения с природой и меняющей его социальные связи, и когда оно задается вопросом относительно своего будущего, христианам есть что делать, помимо того» чтобы менять место у алтаря в церкви»[108]. Поэтому не случайно, что в дискуссиях на соборе и в принятых собором документах социальная проблематика заняла важное место. В пастырской конституции «О церкви в современном мире» сформулирован новый курс церкви на приспособление к современности, на вживание в мир, в котором произошли огромные социально-экономические изменения, накладывающие отпечаток на духовную жизнь современного человека.
«Декрет о светском апостолате» намечал ряд мер, направленных на привлечение мирян к церковной жизни, а также способствующих их участию в общественно-политической жизни под руководством церкви.
В «Декрете об экуменизме», декларациях «Об отношении к нехристианским религиям» и «О религиозной свободе» зафиксирована новая позиция католической церкви в отношении межцерковных связей.
«Декрет об экуменизме» призывает католиков участвовать в экуменическом движении, избегать слов и действий, затрудняющих взаимоотношения с представителями других христианских церквей.
Одним из важнейших документов собора была конституция о священной литургии, в которой признавалось полезным прибегать в литургии к местным языкам, не требовалось единообразия ритуала и разрешалось вводить в литургию элементы местных обычаев.
Собор принял специальный декрет о миссионерской деятельности церкви, который предусматривал некоторые изменения в формах миссионерской деятельности. В нем говорится о целесообразности сотрудничества католической церкви с другими христианскими церквами в миссионерской области.
На заключительном заседании собора 7 декабря 1965 г. папа Павел VI отменил буллу об отлучении от церкви константинопольского патриарха Михаила Керулария, которую папский легат в 1054 г. положил на алтарь церкви Св. Софии в Константинополе, что послужило тогда началом официального разрыва церкви Востока с Ватиканом. 7 декабря 1965 г. в кафедральном православном со боре Стамбула была проведена церемония отмены анафемы, которой в ответ на отлучение константинопольского патриарха церковный совет в Константинополе предал папских легатов, обвинив Рим в извращении веры.
Принятая собором декларация «О религиозной свободе» свидетельствовала о новых веяниях в католической церкви. Вместе с тем в этом документе подчеркивалось, что признание религиозной свободы не меняет учения католицизма о единственно истинной религии и единственно истинной церкви.
Одним из наиболее важных документов Второго Ватиканского собора является пастырская конституция «О церкви в современном мире», в которой сформулирована позиция католической церкви по широкому кругу вопросов — экономики, народонаселения, международных отношений, войны и мира, атеизма, науки и культуры. Впервые в истории католической церкви собор утвердил документ, определяющий отношение церкви к современному миру и некоторым его сложным проблемам. Конституция провозглашает социальную справедливость, но не требует ликвидации эксплуатации человека человеком и классового неравенства. В этом документе подчеркивается, что миссия церкви религиозная, что она не связана Пи с какой особой формой человеческой культуры, политической, экономической или социальной системой.
Много внимания уделено в конституции проблемам культуры и науки. Церковь вынуждена изменить свое отношение к науке. Признавая значение науки и искусства и выступая за сотрудничество с наукой, конституция провозгласила, что существуют две категории сознания — вера и разум.