В главе конституции «О социально-экономической жизни» высказывается немало критических замечаний по адресу капитализма, отмечается наличие социального неравенства: роскоши одних сопутствует нищета других. Признавая необходимым ликвидировать социально-экономическое неравенство, конституция в то же время настаивает на сохранении частной собственности, хотя и оговаривает при этом, что законность частной собственности не идет вразрез с законностью государственной и общественной собственности и допускает при условии «справедливой компенсации» передачу материальных благ в государственную собственность.
В конституции признается право рабочих создавать свои ассоциации, а также в качестве крайнего средства право на забастовки.
Пастырская конституция «О церкви в современном мире» осуждает войну и призывает сохранять мир. Применение атомного оружия угрожает неисчислимыми бедствиями и приведет к варварству, говорится в конституции. Действия, направленные против принципов международного права, собор признал преступлением. Как преступление осудил собор тотальную войну, рассчитанную на разрушение стран и уничтожение населения, и призвал государственных деятелей осознать свою ответственность перед богом и человечеством. Осудил собор и гонку вооружений.
Таким образом, надежды религиозной реакции на то, что Второй Ватиканский собор превратится в антикоммунистический форум, не оправдались. Собор отклонил предложение, внесенное рядом церковных иерархов, об осуждении коммунизма и о принятии декларации против коммунизма.
Инициатор созыва Второго Ватиканского собора Иоанн XXIII принимал участие лишь в первой сессии. Остальные три сессии собора происходили под руководством папы Павла VI, завершившего дело, начатое его предшественником на папском престоле Иоанном XXIII. Зарубежная церковная печать называла Иоанна XXIII «папой аджорнаменто» (папой, который начал процесс модернизации католической церкви), а Павла VI — «послесоборным папой».
В послесоборный период в идеологии и политике Ватикана произошли изменения. Ватикан отказался от поддержки колониализма, выразил свое положительное отношение к тем переменам, которые произошли в странах «третьего мира» в результате победы национально-освободительного движения, предпринял ряд шагов, направленных на упрочение мира и безопасности народов, осудил гонку вооружений, признал политику мирного сосуществования государств с различными системами, начал диалог с социалистическими странами, направленный на нормализацию отношений с ними, пересмотрел свою социальную доктрину, скорректировав ее в соответствии с новыми условиями, отказался от некоторых архаических установлений, мешающих церкви вписаться в современный мир.
Эти изменения, обусловленные окружающей церковь социальной действительностью, и связаны с деятельностью «послесоборного папы» Павла VI.
Вопрос выбора нового папы должна была решить коллегия кардиналов. Через 16 дней после смерти Иоанна XXIII собрался конклав. 19 июня 1963 г. в 17 часов 20 минут кардиналы торжественно прошествовали в Сикстинскую капеллу, где происходят выборы папы. Перед алтарем капеллы ставится стул, покрытый зеленым покрывалом, на стуле — золотой кубок, служащий урной для бюллетеней. Здесь же устанавливается чугунная печка для сжигания бюллетеней. Если ни один из кандидатов не собрал двух третей голосов, бюллетени сжигают, добавляя сырую солому и паклю. Получается черный дым. Если выборы завершаются избранием папы, для сжигания бюллетеней используются пучки сухой соломы, дающей белый дым.
40 часов продолжался конклав, в котором принимали участие 80 кардиналов. Четыре тура голосования не дали положительных результатов, ни один кандидат не получил большинства в 54 голоса. Наконец, после пятого тура, 21 июня 1963 г., собравшиеся на площади увидели над Ватиканским дворцом клубы желтого дыма, который постепенно становился охряным, а затем — чисто-белым. Это был знак того, что папа уже избран. Им оказался архиепископ Милана кардинал Джованни Батиста Монтини, который принял имя Павла VI.
Преемник папы Иоанна XXIII — выходец из богатой семьи. Его отец был депутатом итальянского парламента от католической партии «Пополяри». В 1920 г. в возрасте 23 лет будущий папа стал священником. Через некоторое время его послали в Варшавскую нунциатуру в качестве помощника нунция, затем перевели в государственный секретариат Ватикана. Он был ближайшим сотрудником государственного секретаря Ватикана кардинала Пачелли, ставшего в 1939 г. папой Пием XII. В 1937 г. Монтини был назначен на пост заместителя государственного секретаря Ватикана, который он занимал до 1954 г. В ноябре 1954 г, Монтини стал архиепископом Милана, крупнейшей епархии Италии. Этот пост он занимал восемь лет. В Милане, важнейшем промышленном центре Италии, Монтини развил большую активность, стремясь упрочить положение религии и стараясь привлечь рабочих на сторону церкви.