Сильный порыв ветра прошелся по верхушкам деревьев, сорвав с веток желтеющие листья, и растрепал короткие волосы девушки. Вероника машинально поправила прическу. Она то и дело поглядывала на циферблат стильных наручных часиков.
— От твоей суетливости время не пойдет быстрее, — хмыкнул Иван, сидевший на траве, прислоняясь спиной к холодному камню склепа.
— Уй! Замолчи! — огрызнулась девушка, плотнее кутаясь в пуховую кофту. — И оденься, пожалуйста. У меня, при одном взгляде на тебя, мурашки по коже.
Молодой человек лениво покосился на плащ, который лежал у него на коленях и, равнодушно пожав плечами, задрал голову, любуясь яркой луной, которая выглянула из-за проплывающей тучки.
— Ну, тогда отдай его мне, будь джентльменом.
Ренат, отвлекаясь от беседы с приятелем, удивленно воззрился на девушку. Буквально пять минут назад он пытался отдать ей свой пиджак, но Вероника лишь наорала на него. А до этого подкатывал Толик с похожей целью, обеспокоенный ее самочувствием. И тоже получил на орехи.
— Я не джентльмен, я вампир, — использовал Иван свою универсальную отговорку.
— Да без разницы! Не видишь, девушка мерзнет?
Немного помедлив, "вампир" с мягкой улыбкой обратился к ней:
— Хорошо. В конце концов, ты, наверное, устала. Да и ночь свежа… — Иван сгреб плащ одной рукой и протянул девушке.
— Я…
Чувствуя, как пылают щеки, Вероника потянулась за вещью. Но едва ее тонкие пальчики коснулись черной кожи, улыбка Ивана исчезла.
— Только сначала признай свое поражение, женщина, — поставил он ей условие.
Вероника густо покраснела, сообразив, что попалась, а "вампир" рассмеялся, сверкнув бутафорскими клыками, и вернулся к созерцанию луны. Девушка со злостью саданула кулачком каменную колонну:
"Как только получу силу, — мстительно мечтала она, — первым же делом превращу его в жабу. Или в тумбочку. Лучше ковриком в прихожую!!!"
Анатолий тер виски подушечками пальцев, представляя, что таким образом закрепляет некий винт в головном механизме, который стал сбоить и гудеть из-за регулярной пикировки этих двоих. Вмешиваться в такие стычки он не хотел, справедливо полагая, что, в общем-то, его защита не нужна, а вот под горячую руку он наверняка попадет.
Ренат, который имел меньше опыта общения с Вероникой, все же попытался накинуть свой пиджак ей на плечи. Громоотвод был найден, и девушка готовилась шарахнуть по нему зарядом раздражения.
Резким движением она швырнула злосчастный пиджак обратно, в парня. В такие моменты и Ренат, и Анатолий искренне недоумевали — что же так прочно удерживает их подле этой особы? И оба не могли найти другого объяснения, кроме известной поговорки: "любовь зла".
Вот-вот готовую разразиться бурю остановил молчавший до сих пор Сергей, устроив свою собственную:
— Хватит уже! — рявкнул он, вскинув руку. Мелкий камешек сорвался с его пальцев, ударился о стенку склепа и рикошетом приземлился у ног Вероники, заставив ее рефлекторно отпрянуть. — Сколько можно собачиться? Вероничка, милая, если тебе так холодно, ну… хочешь, я отдам тебе свою ветровку? Хочешь?!
Иван бесшумно аплодировал; ему явно понравился экспромт парня.
— Не нужно, — наконец мрачным голосом ответила Вероника, в которой заговорила совесть.
Она подошла к Сергею и тоже присела на корточки, заглядывая ему в глаза:
— Извини. Я вспыльчивая, знаю. И праздник тебе испортила: затащила черт-те куда и постоянно ругаюсь. Ты сильно сердишься?
— Да нет, все нормально, — откашлялся он и снова уткнулся в мобильник.
— Точно-точно?
— Точно.
Девушка с любопытством бросила взгляд на маленький дисплей и, обнаружив, что друг прочно застрял в чате, обмениваясь с каким-то пупсиком2895 мнением о blattodea, успокоилась. Если честно, на другой ответ Вероника не рассчитывала — тихий, покладистый Сережа всегда с ней во всем соглашался и уступал. Даже когда она предложила справить его двадцатидвухлетие в отеле "Хостел — Люкс", в ответ не прозвучало ни единого вопроса. Только тихое "хорошо".
Вероника прижалась лбом к холодному камню колонны.
— Неужели все было зря? — пробормотала она, едва не плача. — Столько времени потратила, а эта штука даже не открывается!
— Ты так сильно хочешь попасть внутрь? — спросили у нее.
— Да, — кивнула девушка и только потом осознала, что голоса говорившего с ней не знает.
Дикая догадка пронеслась в голове вспышкой света. Она обернулась.
Из стены склепа выглядывала мерцающая в потемках голова на непомерно длинной шее. Пара черных дыр заменяла ей глаза, а узкая прорезь рта, которая растянулась в подобии улыбки, разделила "лицо" на две части.
Вероника закричала бы, но от страха у нее отнялся голос. Парни застыли бледными памятниками. И только Ивану пришлось по душе появление гостя. Похоже, он увидит гораздо больше любопытного, чем рассчитывал, приехав сюда, привлеченный рассказом деда — владельца салона ритуальных услуг, который однажды бывал в отеле "Хостел — Люкс" по делам.
— Тогда проходи, — сказал призрак и исчез.
Ближняя к ней стена склепа погрузилась в почву, словно в воду. Внутри царил непроглядный мрак, но Вероника сейчас мало волновалась о чудищах, может быть, прячущихся по углам — всем ее вниманием завладели приоткрытые створки дверей входа в подземелье и подрагивающее золотистое сияние, льющееся через щель.
"Он там! — подумала Вероника. — Философский камень".
Да-да, тот самый, ради которого девушка затеяла все эту канитель с днем рождения Сергея и отелем. С камнем она сможет самостоятельно инициировать свой Дар. Да что там, она станет самой могущественной ведьмой клана! И даже дядя, который все откладывает ритуал по маловразумительным причинам (не готова, не пришло время, не научилась ответственности, не осознала важности… и десяток других идиотских "не"), пикнуть не посмеет против ее желания.
Веронике сильно повезло: роясь в пыльных архивах клана по приказу дядюшки, считающего, что ей зачем-то надо знать никому не нужную родословную во всех подробностях, девушка наткнулась на письмо пра-пра-прадеда к некоему Михаилу Воронову.
Даже такая активная прогульщица занятий с наставником по алхимии, безупречно освоившая только любовные зелья (и не единожды убедившаяся в их действенности, в том числе и на студентах ВУЗа, в котором она училась), смогла понять, о чем идет речь. Уточнив кое-какие детали, Вероника при первом же удобном случае рванула в бывший особняк графа Воронова.
И в первый же вечер такая удача! Сначала бармен не только подтвердил сведенья, но и подсказал, откуда начинать поиски. Потом Иван избавил ее от необходимости что-то выдумывать, подарив великолепную причину для поздней прогулки по кладбищу. Если бы не характер парня, она бы даже была ему немного благодарна.
А сейчас ее мечта так близко! Мысленно Вероника уже была в родовом гнезде, где все склоняли головы перед ней в почтении.
Как зашла в склеп, девушка не заметила сама. Перед глазами было только манящее золотистое сияние и картины ее грядущего величия.
Присказку о бесплатном сыре Вероника вспомнила, когда внутри склепа возник жуткий смерч. Казалось, что девушка стоит в центре его воронки, а со всех сторон к ней тянутся сотни прозрачных рук. Они покачивались, то маня, то делая неожиданные выпады, стараясь ухватить хотя бы край одежды. Вопли, стоны, бессвязное бормотание сливались с гневным ревом ветра.
Среди этой какофонии удивительно четко прозвучал глухой голос:
— Замечательно, — призрачная голова на длинной шее зависла над Вероникой. — Я больше недели не ел.
— Н-нет… — сглотнув, пробормотала девушка. — Пожалуйста, не надо!
— Ох, красавица, конечно надо! С чего же мне начать? — одна из рук, вытянувшись, замерла на уровне глаз Вероники, затем коснулась лба, оставив ощущение легкой прохлады, провела пальцем по щеке. — Быть может, мне попросить Вашей руки, миледи?
Призрак слегка дернул ее за запястье, вызвав приступ неконтролируемой паники.