— Портье… Вы же портье, молодой человек? — вопросил неизвестный.
— Да, сэр, — Тед решил на всякий случай быть вежливым. — Портье Теодор к вашим услугам.
— Очень приятно. Дмитрий Казаков, охотник на вампиров, — Тедди икнул и слегка отодвинулся от Казакова. Но тот не обратил внимания на этот маневр. — Не подскажете ли, Теодор, где я могу найти Черного Дьявола?
— Убивать идете? — вздохнул вампир.
— Должен, — мрачно кивнул Казаков и тоже издал тяжелый вздох. — А не хочется… Такой уникальный экземпляр… Но… служба.
— Служба… — эхом повторил Тед, размышляя, стоит ли отправлять охотника по следу разумного ньюфаундленда. С одной стороны, было неэтично сдавать собрата-вампира, но с другой… Во-первых, Тедди панически боялся Чеда, особенно теперь, когда пропала Луиза и не без помощи портье, а во-вторых, он прекрасно понимал, что Черному Дьяволу жизнь сейчас не мила без любимой компаньонки. Охотник мог бы даже оказаться кстати.
— Служба, — повторил Тед и улыбнулся, стараясь не демонстрировать клыки. В конце концов, помогать постояльцам и гостям отеля входит в его обязанности. — Вам нужно на третий этаж, сэр. Полулюксы справа по коридору.
— Благодарю, Теодор, — Казаков попытался кивнуть, но тут же схватился за голову. Потом шаткой походкой направился в сторону лифта.
Тед некоторое время смотрел ему вслед, потом кивнул своим мыслям и принялся снова высматривать нужный номер.
— Помогите! Помогите! — послышался глухой выкрик.
Тед притормозил. Осмотрелся. Откуда-то доносился стук. Портье навострил ухо и, используя свои вампирско-радарные способности, по пеленгу пошел на поиски неожиданного шума.
— Помогите же мне! — закричали снова. — Эй! Кто-нибудь меня слышит?! Черт возьми!
Портье остановился перед стеной между двадцать третьим и двадцать седьмым номером, как раз на месте, где должна была находиться дверь двадцать пятой комнаты — мужской голос доносился оттуда.
— Сэ-эр? — робко спросил Тед и прислонил ухо к стене.
(За семь лет до этого)
Поздно ночью к отелю подъехал автомобиль. Из салона вышел мужчина. На нем был кожаный плащ с высоким воротником, дорогой костюм, лаковые длинноносые ботинки, кожаные перчатки. Лицо было полностью скрыто под широкополой шляпой. Из багажника своего "Мерседеса" он достал громоздкую спортивную сумку. Окинул машину взглядом. Заметив неправильно повернутое зеркало, мужчина аккуратным движением восстановил гармоничный вид своего авто, вернув зеркалу необходимое положение. И после того, как не заметил больше ни одной несообразности, включил сигнализацию и направился в отель. Незнакомец зарегистрировался как мистер Скиннер. Он снял двадцать пятый номер. Отказал от помощи портье, но оставил хорошие чаевые. Этот человек не бывал здесь раньше, но уверенность, с которой он передвигался по неизвестному отелю, выдавала в нем частого гостя подобных пристанищ. Возможно, он много путешествовал. Номер нашел быстро. Провел рукой по двери, словно знакомясь. Вставил ключ в замок, повернул его. Щелчок. Входить гость не спешил. Он глубоко вздохнул, разулся, подобрал ботинки. Дверь двадцать пятого номера открывалась наружу. Вошел.
Включил свет. Поставил ботинки у порога. Закрыл дверь. Поставил сумку на комод. Осмотрелся. Обычный STD номер — однокомнатный, со стандартным набором мебели. Мужчина снял плащ, аккуратно положил его на кровать. На спинку одного из стульев повесил пиджак. Закатал окровавленные рукава рубашки. Ещё раз осмотрелся. Открыл окно, вдохнул ночной воздух и, наконец, немного расслабился. Какое-то время можно было ни о чем не думать — просто смотреть в окно. Просто смотреть…
Мистер Скиннер играл. Все началось, когда он, бесцельно прогуливаясь в погожий день, наткнулся на одноэтажное здание с яркой вывеской у входа. Тогда он был беден, а его карман отягощала лишь пара монет. В этот вечер мистеру Скиннер повезло — он получил несколько бонусов. Уходя из клуба с парой сотен в руках, он решил вернуться завтра. На следующий вечер в кармане мистера Скиннер находилась уже тысяча. Ему казалось, что он поймал удачу за хвост, что нашел "формулу выигрыша". И ему действительно везло — за месяц он разорил этот клуб почти на двадцать тысяч. Мистер Скиннер быстро познакомился с постоянными игроками. Оказывается, играли все и по разным причинам, только вот ставки у всех были разные.
Первый крупный проигрыш привел Скиннера в ужас. "Как же так? Где я совершил ошибку?" — сокрушался тогда он. Любая система дает сбой, а формулы выигрыша чаще остальных выдают неверные результаты.