XV век стал также временем зарождения археологических исследований, создания галерей и коллекций предметов античности, что заложило мощный фундамент для развития всего европейского искусства в течение последующих веков. По картинам Андреа Мантеньи (1431–1506), большого знатока античного искусства, можно судить о влиянии греческой скульптуры и римской архитектуры на произведения художников XV века.
Античная мифология вдохновляла и ярчайшего флорентинского мастера XV века Сандро Боттичелли (1445–1510), который изысканно переосмысливал древние мифы, населяя свои удивительные полотна изысканными персонажами и наполняя пространство поэтичными пейзажами. Картины Боттичелли лишены сюжетной составляющей, это скорее лирические высказывания автора на темы идеальной красоты и гармонии, зримыми воплощениями которых стали Флора и Грации с его шедевра «Весна». Женские образы прославили Боттичелли в веках, его изящные, таинственные, отстраненно плывущие над землей рыжеволосые героини стали всемирно известными и узнаваемыми символами идеально прекрасных женщин. Боттичеллиевские Венера, Юдифь, Афина, Флора – визитные карточки Ренессанса.
Самой большой известностью в наше время пользуется следующий период эпохи Ренессанса – Высокое Возрождение, период ослепительно яркий, но короткий – всего три десятилетия на рубеже XV–XVI веков. Начинается он с творчества великого и непостижимого Леонардо да Винчи (1452–1519), универсального гения-одиночки, который считал живопись наукой и приступал к созданию картины как к исследованию. Более всего художника волновало в картинах освещение: он предпочитал окутывать фигуры и лица персонажей воздушной дымкой, называемой сфумато и придающей им особую мягкость, как, например, на картине «Мадонна в гроте». Одной из главных выразительных сторон произведений Леонардо является их гармоничная и выверенная композиция. Чаще всего это пирамида, устойчивая фигура, придающая всему полотну ощущение завершенности, стройности, согласованности персонажей между собой и с удивительным пейзажем вокруг. В своих немногочисленных портретах мастер также детально изучает лицо модели, ее жесты, темперамент, пытаясь разгадать характер, мысли, чувства. Особенно проникновенными являются женские портреты Леонардо. Его героини всегда умны, холодны, проницательны. Острой характеристики автор добивается через тонкую моделировку выразительных рук, элегантный силуэт, пристальный взгляд и полную тайн полуулыбку.
Леонардо не связывал свою судьбу только с Флоренцией, местом своего рождения, – он занимался многочисленными науками и искусствами в Турине, Венеции, Париже. Полтора десятилетия он провел в Милане, где создал свое самое масштабное произведение – фреску «Тайная вечеря». Леонардо создавал этот шедевр в течение многих лет, несколько раз переписывая и экспериментируя с красочным составом. Мастер блестяще выстроил композицию, центром которой является фигура Христа. Его окружают двенадцать учеников, сгруппированных по три человека, что усиливает стройность и ясность замысла. Передать драматизм сюжета о предательстве Христа Иудой автор решил через психологическое состояние апостолов, акцентируя внимание на их движениях, эмоциональных жестах и выразительных лицах.
Великий современник Леонардо, также уроженец Тосканы, Микеланджело Буонарроти (1475–1564) относился к живописи холодно, считая первейшим искусством скульптуру. Однако судьбе было угодно, чтобы самым грандиозным созданием строптивого гения стал именно живописный шедевр – росписи потолка Сикстинской капеллы в Ватикане. Масштабная фреска посвящена ветхозаветным сценам создания жизни на земле. Многофигурные композиции с библейскими героями сопровождаются здесь потрясающими образами пророков и сивилл. Самый яркий аккорд этого гимна во славу человека звучит в сцене «Сотворение Адама», где могучая энергия божественных сил наполняет идеально прекрасное, но пока безжизненное тело первого человека.
Представим, что одно крыло Высокого Ренессанса – рациональный подход к искусству Леонардо, а другое – чувственная стихия Микеланджело. Центром же этой фигуры является Рафаэлевское воспевание Гармонии. Рафаэль Санти (1483–1520) – один из ключевых мастеров Возрождения. Его имя стало символом безупречности в творчестве, его произведения долго оставались образцом для всех живописцев Европы. Равновесие между графическим и колористическим началами в картине, чувство меры в совершенных композициях – черты авторской манеры Рафаэля, которые особенно ярко видны в его Мадоннах, где лирика образа юной Девы Марии прекрасно сочетается с торжественностью общего композиционного строя, а религиозная жертвенность Богородицы – с человеческими чувствами матери к своему дитяти.