Перед отплытием Повелитель отправил на южные рубежи империи, в Аар, тайное послание, предписывающее собрать на границе полк из тысячи солдат, имеющих опыт переходов через пустыню. Рэммену совсем не хотелось, чтобы после недели скитаний его бойцы начали дохнуть как мухи. В случае если Пророчицы не обнаружится в Кираре, солдаты выступят в назначенное место встречи и уже с Повелителем отправятся на поиски девушки глубоко в пустыню.
На борт корабля в тот день вошли четверо: высокий господин в темном плаще и надвинутом на длинные серебряные волосы капюшоне; адепт Академии Наук Тамм; бодрый старик с лицом, похожим на сморщенное яблоко, по бумагам купец, а на деле Старший маг империи Арилона, Лис; и сержант легиона Красного дракона. В действительности последним пассажиром из этой странной компании был Валент, и он давно уже возглавлял не только легион Красного Дракона, но и входил в Совет Пяти, командующего всеми имперскими войсками.
Наверное, не было во всем мире человека, которого Рэммен мог назвать другом. Но Валент был единственным исключением. Они росли вместе - отец Валента был капитаном дворцовой стражи, и, хоть их разные происхождения не предполагали близких отношений, мальчики были не разлей вода. Когда же они подросли, Валент решил доказать всем, что способен добиться успехов без покровительства друга-императора. И он действительно смог это сделать! В течение восьми лет он добился блестящих успехов в службе и вернулся в столицу в качестве самого юного члена Совета Пяти. Уже никто не сомневался в заслуженном повышении Валента, но... Былой светлой мальчишеской дружбе пришёл конец. Мальчики выросли. Рэммен с годами стал все более холодным, замкнутым и даже жестоким, а Валента сильно изменила солдатская жизнь и подавления восстаний в западных провинциях. Тот кровавый ад, который он наблюдал несколько лет, когда кони солдат топтали толпу, женщины и дети кричали от боли, а ты - командир и должен командовать «вперёд!», сделал его немногословным, грубоватым и твёрдым, как скала. Правитель, встретив старого друга после долгих лет разлуки, увидел в нем человека, которому можно доверить абсолютно всё. Рэммен не сомневался, что Валент никогда его не предаст, но «дружба» была не самым верным словом, описывающим их отношения. Всегда сохранялась некая холодность и напряженность в общении. О былых мальчишеских играх можно было забыть.
В это путешествие Рэм пригласил поехать старого друга. Наверно, разумнее было бы оставить его в столице приглядывать за кузеном, но без Валента поездка непременно стала бы не только изнуряющей, но и скучной. Угрюмый друг лучше, чем болтливый проходимец или старый хитрец. К тому же в столице у Рэммена остался ещё один родственник, которому он мог доверять.
Когда «Нежная леди» снялась с якоря и отплыла в Кирару, Рэммен достал из-под полы плаща восьмиконечную звезду и посмотрел на сияющий луч. Сверившись с компасом, Повелитель Арилона в очередной раз убедился, что курс верный - на юг.
***
В Кираре Рэммену доводилось бывать в юности. Огромнейший шумный город опоясывал залив и расширялся вглубь материка. С корабля, входящего в порт, можно было разглядеть лодки рыбаков, разбросанные по всей водной глади, мешающие крупным кораблям войти в порт. Рэм слышал, что в месяц в заливе тонут до полусотни рыбаков, не успевших увести свои судёнышки от борта торговых кораблей. Но для Кирары смерть нескольких жителей никогда не была проблемой. Чего-чего а населения здесь хватает. И большинство из них бедняки. В этом городе роскошные белокаменные дворцы соседствовали с трущобами нищих семей самых разных национальностей. Поэтому сошедшие на пристань путешественники были тут же атакованы толпой попрошаек, протягивавших свои тонкие грязные ручки и голосящих на целой смеси языков пустыни.
Оттолкнув их, Рэм и Валент отправились покупать лошадей, пока сердобольный Тамм раздавал свою оплату проводника мелким нищим. Хитрый Лис, который создавал им целую кучу проблем в плаванье, мучаясь, то морской болезнью, то запором от корабельной похлебки, засеменил за своим Повелителем и долго выбирал себе скакуна, отвергая все предложенные варианты и жалуясь на больную спину.
«Старая сволочь, решил поиздеваться над нами. Наверняка, наколдовал что-нибудь и теперь не чувствует, как тут жутко тянет рыбой с пристани!» - подумал Рэм и пригрозил Лису, что маг может тащиться за ними пешком, если сию же минуту не выберет себе проклятую клячу. Старик ухмыльнулся, но принял к сведению угрозу.