К началу XIX века общественное движение на Кубе было представлено тремя группировками: «независимые» выступали за предоставление полной независимости, «аннексисты» требовали присоединения Кубы к США, «реформисты» выступали за предоставление кубинским землевладельцам определенных прав: экономических — предоставление полной свободы торговли, социальных — сохранение рабства и работорговли, политических — ассимиляция (признание Кубы испанской провинцией) или автономия (собственное законодательное собрание под контролем испанского генерал–губернатора).
В начале XIX века по Латинской Америке прошла волна освобождения испанских колоний:
Независимость получили: 1811 г. — Венесуэла, 1819 г. — Колумбия, 1822 г. — Эквадор, Мексика. В 1822 году независимость провозгласили Соединенные провинции Центральной Америки (Никарагуа, Гондурас, Коста — Рика, Гватемала, Сальвадор). В 1824 г. войска Симона Боливара разбили испанские войска в Перу. Испания потеряла все свои колонии в Латинской Америке, за исключением Пуэрто — Рико и Кубы.
Современный мексиканский философ Леопольдо Сеа пишет: «История Латинской Америки — это великая история многих народов, выстрадавших долгие века подчинения и рабства и неустанно боровшихся за избавление от них. Но если Боливар говорил о трех веках рабства в Испанской Америке, то в истории карибских стран колониальное рабство длилось четыре века, и это были четыре века
борьбы за освобождение, которого другие народы Американского континента добились раньше».
Куба не присоединилась к освободительному движению по причине того, что, во–первых, власть испанцев на острове была достаточно сильна, во–вторых, освободительное движение на острове жестоко преследовалось и не имело достаточной поддержки, в-третьих, латифундисты опасались отмены рабства, которое было отменено на освободившихся от испанцев территориях.
В 1812 г. Куба получила права испанской провинции. Испания ликвидировала работорговлю на Кубе в 1820 году. Но продолжалось процветание нелегальной работорговли (с 1821 по 1831 гг. на Кубу было завезено морем 600 тысяч рабов). Полученное право на свободную морскую торговлю способствовало её экономическому расцвету. На острове был установлен режим военной олигархии. «Эскалера» (букв. — лестница) — период жестокого террора на Кубе со стороны правительства в 40‑е годы.
Активизировалось движение за независимость, в котором приняли участие студенчество и интеллигенция (поэт Х. М. Эредия, педагог Х. А. Кабальеро, философ Ф. Валера — видные участники движения). В 1821 году была создана тайная организация «Солнце и лучи Боливара» с целью подготовки восстания. Заговор был раскрыт. В 1826 году Панамский конгресс латиноамериканских стран под давлением США отклонил предложение об организации военной экспедиции на Кубу во главе с генералом Боливаром. При военно–морской поддержке США и Англии было подавлено восстание в провинции Ориенте, возглавленное губернатором. В 1837 г. разгромлена тайная организация, ставившая цель завоевания независимости и ликвидации рабства. Под влиянием английского аболиционизма на Кубе нарастает борьба против рабства. Активную деятельность в качестве английского консула проводил на острове известный аболиционист Дэвид Тэрибул.
На 1846 год работоспособное население Кубы (всего 896294 человек) составляло 431 258 человек (113310 — «белые», 65414 — свободные негры, 252534 — рабы). «Креолами» (criolles) назывались «белые», рожденные на острове.
В 1845 году испанские Кортесы приняли закон об отмене и преследовании работорговли, который, между тем, предписывал: «однако ни в коем случае не разрешается возбуждать когда–либо преследование против рабовладельцев или иначе беспокоить их по поводу находящихся в их владении рабов под предлогом происхождения последних».
2 декабря 1823 г. Монро — Президент США, придерживавшихся по отношению к Кубе политики «зрелого плода», — провозгласил Конгрессу:
«…Мы не вмешиваемся и не собираемся вмешиваться в дела существующих колоний или территорий, зависимых от какой–нибудь европейской державы. Однако всякое вмешательство любой европейской державы в дела правительств стран, объявивших себя и ставшими независимыми и независимость которых мы признали, если оно преследует цель угнетать эти страны или распоряжаться каким–либо другим образом их судьбами, — такое вмешательство не может рассматриваться нами иначе, как проявление недружелюбия по отношению к Соединенным Штатам».
Движение «аннексионизма» (за присоединение к США) возникло на Кубе в 1810 году и возродилось в 1821 году. В 1848 году Хосе Антонио Сакко опубликовал в Париже книгу «Мысли о включении Кубы в Соединенные Штаты». В том же году в Нью — Йорке вышла газета «Правда», орган аннексионистского эмигрантского общества «Кубинский Совет». Попытка США купить Кубу у Испании провалилась и началась широкая кампания в США за аннексию Кубы. В 1849 г. в Новом Орлеане кубинскими аннексионистами было создано общество «Народная хунта» при поддержке плантаторов Южных штатов США. Но правительство США блокировало (по просьбе Испании) экспедицию вторжения на Кубу под командованием Нарцисо Лопеса, организованную руководителями этого общества. В мае 1850 г. была осуществлена вторая экспедиция Лопеса: отряд в 600 флибустьеров при высадке на остров попал в ловушку и был уничтожен, Лопес бежал на судне высадки. В 1851 г. Лопес попытался осуществить ещё две попытки экспедиции. После поражения второй высадки (август) он был арестован и казнен.