— Им уже давно безразличен такой факт, — демон в задумчивости рассматривал тонкую замёрзшую речку, пересекающую долину, словно синяя сетка венозных сосудов, вовсе не обращая внимания на порывистый ветер и вихри колючего снега. — Достаточно было предусмотрительно запустить в их ряды слух о третьей энергии. Теперь им просто довольно того, что это мой выбор, который они уважают. Низшие демоны особо чтут такие вещи, потому как считают редкой ценностью и даром, который неопровержимо доказывает правильность и неоспоримость такого союза.
— Тем более, что они искренне почитают тебя и с готовностью преклонили колени, присягнув на верность, ведь им льстит то, что их новый Повелитель не высокородный демон, а такой же, как они, прошёл длинный путь от обычного солдата до заслуженного Главнокомандующего, что ранее управлял элитными легионами и отмечен самим Сатаной и Императором, — он взглянул на его тройные навершия на исполинских крыльях. — Это вселяет надежду в них самих и заставляет стараться лучше. Я рад наблюдать, как мои легионы неуклонно растут в мощи и опыте.
— Ты же знаешь, что я лично рассматриваю все прошения, — подтвердил Геральд без тени самодовольства, а перечисляя всего лишь, как простую отчётность, — регулярно провожу полный смотр войск и считаю необходимым общаться не только со своим Легатом, но и собирать совещания с Центурионами{?}[Сотник. Командир воинских центурий (сотен).], к тому же раз в месяц провожу совместные тренировки для повысивших свой ранг силы солдат, как знак особого поощрения для отличившихся.
— Вот об этом я и говорю, — сверкнув красными углями радужек, одобрительно усмехнулся парень, вставая с земли и показывая тем самым, что их встреча подходит к концу. — Обычно Короли не снисходят до всего такого.
— Это помогает не терять форму и не забывать, как нужно управляться с мечом, — серьёзным тоном заметил мужчина и поднялся следом за ним, расправляя отяжелевшие от налетевшего снега крылья. — Теперь они заменяют мне моих учеников.
Люци деловито отряхнул брюки и тоже слегка раскрыл слипшееся от влаги багряное оперение, затем подал на прощание руку своему учителю:
— Тогда до встречи на нашей следующей тренировке, наставник, — он пожал протянутую ему в ответ широкую ладонь.
— Разве раньше ты не приглашён к Рэю и Мими на торжество в честь рождения наследника? — нахмурившись, с неподдельным удивлением поинтересовался Геральд.
— Верно, такое нельзя пропустить. Тогда увидимся на приёме, — он слегка улыбнулся и неловко потёр разрисованную татуировками шею, недовольный собственной забывчивостью. — Заодно обсудим предстоящие планы уже втроём.
Демон кивнул в знак согласия, затем с чрезмерной степенностью картинно поклонился своему Повелителю, как делал это каждый раз, чтобы немного позлить сына Сатаны, заставляя его с рычащим вздохом закатить глаза и цокнуть языком, а затем зажёг на руке синий сигил и мгновенно пропал, не желая больше тратить драгоценное время, да и заморачиваться с обратным полётом на влажных обледеневших крыльях, снова оставляя Люцифера наедине с природой и окончательно сгустившимися сумеркам позднего вечера, но не надолго, ведь тот оправился следом, предпочитая полёт из излюбленного им места, как обычно и делал это всегда.
Мы будто бы Везувий глотаем свою пыль
И нашему терпенью ты позавидуешь, поверь
А лава так капризна, кипит на языке
И если ты боишься, то уступи дорогу мне
Геральд появился сначала у водоворота, ведущего в Ад, ведь такие тонкости путешествий между мирами мог игнорировать только сам носитель редкого дара, спустился на нижний уровень и уже после переместился в подведомственный регион, сразу к себе в кабинет, который располагался в готическом, впрочем, как и все строения в Преисподней, хотя в последние столетия стала встречаться и архитектура неоготики, огромном замке, что возвышался над вверенными ему территориями прямо на зубчатых скалистых уступах и являлся непосредственной резиденцией для правящего монарха.
Демон с превеликим удовольствием лучше бы вернулся в свой гораздо более скромный особняк, где он обитал будучи военачальником, снова подчинялся Рэю и поддерживал бывшего ученика, тогда и Вики смогла бы быть ближе к своей любимой подруге, но теперь это стало абсолютно невозможно, ведь дом находился совсем в другой области Ада и больше не подходил ему по должности и статусу.
Этот же дворец, подобно чемпионскому кубку, переходящему от одного Короля к другому, что было естественной нормой, несмотря на всю роскошь и масштабность, давил на него своими возвышенными потолками, сводчатыми галереями, многоуровневыми лестницами и бесконечными переходами, многоярусными люстрами и витражными необъятным окнами. Здесь он впервые почувствовал себя неуместной деталью, попавшей в чужеродный слаженный механизм, маленькой крупицей, затерявшейся во времени и пространстве, отчего иногда ему казалось, что он задохнётся здесь от нехватки воздуха под грузом мрачных каменных стен, будто попал сюда по ошибке и не в величественный громадный замок, а в тесную и холодную тюремную камеру.
Именно поэтому, когда они с девушкой впервые очутились тут вместе после Посвящения, то покончив с долгой экскурсией по лабиринтам коридоров, решили переделать часть основных жилых комнат, которыми планировали пользоваться, на своё усмотрение, чтобы заодно убрать и постепенно стереть тяжкие напоминания о предыдущем владельце. За эти несколько лет им удалось реконструировать и изменить обстановку обеденной залы и зала для совещаний, холла и основной лестницы, кабинета и библиотеки, большой и малой каминной комнаты, нескольких спален и гостевых помещений, царских купален и бассейна, и теперь стало гораздо приятнее находиться в некогда бездушных стенах, которые наконец-то приобрели для них подобие необходимого совместного уюта.
Однако все эти немногие годы к мужчине периодически возвращались такие несвойственные для него эмоции, благо слишком объёмный ворох обязанностей, деловых приёмов и совещаний, не давали испытывать их слишком часто, но он хорошо знал суть и причину появления непривычных чувств. До сих пор ему порой разительно не хватало привычного гомона учеников и топота бессчётного количества ног в пустых коридорах, когда ты ощущаешь себя причастным и никогда не остаёшься полностью наедине с собой, ведь оказывается, раньше он просто был один, но не знал, что такое реальное одиночество.
Теперь лишь в выходные дни и те редкие вечера среди недели, когда Вики бывала здесь, только тогда он чувствовал себя в этом дворце по-настоящему живым, поэтому тайком вместе с ней считал годы, месяцы, недели и дни, когда она окончательно переедет сюда к нему, и им никогда больше не придётся расставаться так надолго.
Девушка тоже была по-своему одинока, потому что пару лет назад окончили школу все её друзья, остались лишь Энди, также пожелавший выбрать сторону тьмы, да другие бывшие Непризнанные, правда, она завела несколько знакомств среди новоприбывших на обучение демонов и Нерождённых, но это разительно отличалось от их отношений с Мими, Дино, Ади и Сэми, которых она видела крайне редко, но перебравшись в Ад, сможет встречаться с ними гораздо чаще и возобновить на время прервавшуюся дружбу, зачастую теперь обмениваясь лишь письмами.
Особенно тяжело обоим давались последние пару месяцев перед выпускными экзаменами, когда они, скрепя сердца, приняли твёрдое решение видеться только в выходной день один раз в неделю, хотя в первое время, незадолго до этого, Геральд искренне пытался помочь Вики с подготовкой к многочисленным зачётам и практикам, но окончательно сдался, когда каждая такая встреча, где бы они её не назначали, заканчивалась тем, что изголодавшись, после пары часов вымученных уроков, красноречивых взглядов и якобы случайных прикосновений, они набрасывались друг на друга и весь оставшийся вечер и половину ночи самозабвенно предавались совсем иным занятиям.