Это не самая элегантная смена темы, но я позволяю ей это, потому что не хочу доставлять ей дискомфорт. Я чувствую, как она ценит мой комплимент, моя грудь горит от радости в ее сердце, когда оно вспыхивает. Мне этого достаточно.
Я киваю и тяну ее к краю поляны, где есть поваленное дерево, которое я не раз использовал в качестве скамейки.
– Да. Это все, чем я когда-либо хотел заниматься.
Я делаю глубокий вдох и медленно выдыхаю, вдыхая свежий воздух с оттенком запаха моей пары.
– Мне всегда нравился здешний лес, и я хочу быть в состоянии помочь защитить его. Это всегда было своего рода призванием.
– Должно быть приятно заранее знать, что ты хочешь делать, – шепчет она, и меня задевает часть ее собственного сожаления.
– «Лапы вверх!» не был твоей мечтой? – спрашиваю нежным голосом.
– Это не было моей мечтой.
Она смеется над собой и закатывает глаза.
– Мне нравится это делать, не пойми меня неправильно, но нет, в детстве я не мечтала продавать лакомства для домашних животных.
– А чем хотела заниматься?
Плечи Дакоты опускаются, и мне жаль, что я не могу забрать вопрос.
– Я не о многом мечтала. Я мечтала о счастье. Семье. Я хотела найти в мире маленькое место, где я чувствовала бы себя цельной и умиротворенной. Возможно, – оглядывает она поляну с задумчивостью в голосе, – место вроде этого.
Я протягиваю руку и хватаю ее за колено, сжимая его.
– Я счастлив разделить это место с тобой.
– Не то, чтобы я дала тебе выбор, – дразнит она, оглядываясь на меня и ее глаза сверкают.
Я откидываю голову назад и смеюсь, наслаждаясь ее дерзостью. Мы сидим рядом и смотрим на окружающую обстановку. Я мог бы сидеть с ней так вечно, но я также могу сказать, что у моей пары что-то на уме.
Она слегка ерзает на бревне, и я почти спрашиваю ее, чувствует ли она себя неловко, когда она шепчет:
– Ранее ты спросил меня, почему я уехала из Денвера, и я была не совсем честна.
Я сжимаю ее колено.
– Слушаю. Я всегда буду слушать.
Когда Дакота смотрит на меня, улыбка на ее губах печальна, а глаза полны боли. Это ударяет меня в центр груди, и я сдерживаю свою реакцию. Я хочу прогнать это и заключить свою женщину в объятия, не позволяя ничему причинить ей боль.
– Я была с этим парнем, Макнилом. Я знала, что он не был хорошим парнем и не подходил мне. Я просто, – она вздыхает тихим голосом, – не думаю, что хотела быть одна.
Мое тело напрягается, страх наполняет меня от того, что она собирается сказать.
– Он стал жестоким. Сначала это были слова, но потом однажды он поднял на меня руки. Он швырнул меня через комнату и пытался задушить.
Дакота вздрагивает, и из меня вырывается низкое рычание. Ее глаза устремляются на мои, и она накрывает мою руку своей.
– Я в порядке, Джейс.
– Он сделал тебе больно, – дико рычу.
– Да, – признается она, ее плечи поникли. – Хотя сейчас я в порядке. Это одна из причин, по которой я хотела найти место для открытия магазина подальше от Денвера. Мы расстались, но он все еще был одержим.
Мои защитные инстинкты не дают мне покоя. Необходимость убедиться, что она в безопасности. Желание устранить угрозу. Я никогда не позволю, чтобы с ней что-то случилось.
Дакота кладет голову мне на плечо.
– Я ничего не слышала о нем с тех пор, как переехала, но хотела быть честной с тобой о вещах, которые сдерживают меня, хотя я знаю, что ты совсем не похож на него. Я просто боюсь. Так много во мне кричит, чтобы я прыгнула в эту штуку с тобой, и часть меня уже сделала это, но я все еще напугана.
Я обнимаю ее за плечи и прижимаю к себе, прежде чем поцеловать в макушку. Мой голос звучит как тихий хрип, когда я пытаюсь контролировать гнев внутри себя.
– Я знаю, что ты не готова это сказать, и это нормально, но я хочу, чтобы ты знала, маленькая пара, я люблю тебя.
Дакота резко втягивает воздух и пытается отстраниться от меня, но я прижимаю ее к себе.
– Я буду защищать тебя. Всегда.
– Я знаю, – шепчет она и прижимается ко мне.
Мы смотрим на поляну, дышим чистым воздухом и наслаждаемся тишиной. Я надеюсь, что она действительно знает, потому что теперь, когда она моя, я сделаю для нее все.
Глава 8
Дакота
Я протираю прилавок еще раз и отхожу назад, чтобы проверить завершенный магазин. Выглядит чертовски хорошо. Я нашла кой-кого в городе, чтобы нарисовать фреску с домашним животным на одной стене, и это прекрасно. Они закончили вчера, и, если не считать генеральной уборки, которую я только что закончила, это было последнее дело в моем списке.
Теперь я действительно закончила.
Это немного дико, когда я думаю о том, как далеко я продвинулась в этом маленьком пространстве. У меня есть кое-какие угощения на кухне, так как я убирала там вчера, пока расписывали фреску. Дайте мне стену, которой нужен сплошной цвет, и я ваша девушка, но искусство? Да не в жизни. Во всяком случае, не мной.
Когда я вчера разговаривала с Хэдли, она была так взволнована поездкой, которую предпринимает со своими мужчинами, Люком и Броком, чтобы приехать в Кричащий Лес на торжественное открытие через несколько дней. Я не могу дождаться, когда увижу ее и встречусь с мужчинами, которые украли у меня мою лучшую подругу.
Я знаю, что это неправда, но я все равно собираюсь попинять им по этому поводу.
Все хорошо. Я вижу Джейса каждый день с тех пор, как ходила в его хижину в лесу. Как бы страх ни наполнял меня мыслью об этом, я знаю, что влюбляюсь в него. Или я уже влюблена в него, если быть честной.
Я думаю, что влюбилась в него в тот момент, когда почувствовала его аромат леса и яблок. Он успокаивает меня и окутывает теплом вокруг меня, даже не пытаясь. Я рада, что рассказала ему о своих страхах и о том, что случилось с Макнилом, потому что теперь, когда все открыто, с меня свалилось бремя.
Я знаю, что он ненавидит это, и это заставляет его чувствовать ярость, с которой он почти не может справиться. Я чувствую это через связь, которую мы разделяем. Я ничего не могу сделать, чтобы изменить свое прошлое, и он знает это так же хорошо, как и я.
Тот факт, что Джейс готов не торопиться, даже несмотря на то, что мы уже связаны друг с другом, значит для меня все. Он разрушает стены вокруг меня и страх.