Теперь всё было по-другому. Места мыслям не было, она возвращались вечером в общагу и практически сразу засыпала. Лена готовила ужин, будила подругу и та полусонная съедала его и вновь засыпала. Конечно, столь сильное изнурение себя работой не могло пойти на пользу молодой девушке, но тут Лена понимала, что так лучше. Хоть не было этих постоянных разговоров об Аресе, ожидания от него звонка, высматривания в окно.
Лена упивалась жизнью в общежитии. Они получали стипендию и могли делать все, что захочется. Тратить деньги не умели ни она, ни Мелисса. В первые же дни они потратили всё на наряды, безделушки и просто вкусные вещи. Со временем они поняли, что так дело не пойдет, нужно научиться экономить, чтобы потом не попадать впросак. Первый год стал для них не только учебой в колледже, но и школой самостоятельной жизни. Как все было в новинку, странно, но волнующе. Запах свободы просто опьянял. Мелиссе было проще, она очень боялась, что ее отчислят из колледжа, поэтому все время училась. У Лены не было такого страха, они жила здесь и сейчас, потому окуналась с головой в развлечения. Каждый день вечеринки, выпивка, случайные связи. Лена не умела разбираться в людях и каждый, кто говорил ей приятные слова, становился ее лучшим другом. Чаще всего на одну ночь, потом пропадал бесследно. Пару раз, унося с собой всю ее стипендию. Чем больше она разочаровывалась в людях, тем больше ей хотелось отомстить всем мужчинам и выйти замуж. Вот тогда-то она отыграется. Мелисса сильно переживала за подругу, наблюдая, как та пьет каждый день и курит траву.
— Лена, так ты никогда не выйдешь замуж. Где же ты найдешь будущего супруга? На этой пьяной вечеринке?
— А где же еще? Здесь, с тобой в комнате над учебниками?
— Но они же видят как ты себя ведешь, никто не захочет такой жены.
— Мелли ты рассуждаешь, как старуха из девятнадцатого столетия. Сейчас все по-другому. Парни любят девушек простых, чтобы было весело. Никому нет дела до того с кем она спала.
Мелисса только качала головой. Она так боялась потерять мечту, что даже думать не могла о том, что пойдет на такое сборище. Лена смеялась над ней, подруги по общежитию тоже постоянно подначивали, но Мелиссе было не привыкать.
Как-то раз, как только Мелисса зашла в холл общежития после практики, к ней навстречу выскочила Пенни, соседка по комнате.
— Жду тебя, — чуть не шепотом сказала она.
— Зачем?
— Тебе несколько раз очень настойчиво звонил мужчина. Просил обязательно перезвонить.
Сердце Мелли застучало быстрей.
— Правда? Когда? Кто? Он что-то сказал?
— Да, зовут его мистер Булман. Такой милый акцент…
— Аааа, мистер Булман, — разочаровано протянула Мелисса. — Это мой учитель рисования. Что ему надо?
— Не знаю, — в голосе Пенни разочарования было не меньше, — оставил телефон.
— Давай.
Проглотив разочарование, она все же пошла звонить мистеру Булману. Он хорошо к ней относился, и заставлять его ждать было невежливо.
— Мистер Булман?
— Да, это я.
— Это Мелисса Самос. Вы хотели меня слышать.
— Ох, Мелисса. Как я рад, что нашел тебя. Знаешь, один мой знакомый устраивает выставку детских работ. У меня остались несколько твоих картин, ты не возражаешь, если я их выставлю?
— Мистер Булман, о чем вы? Конечно, выставляйте. Делайте с ними, что хотите.
— Ах, Мелисса. Как ты беспечно относишься к своему творчеству и искусству. Это ведь частичка тебя. Что значит, делайте с ними что хотите? Они твоя собственность.
— Мистер Булман, вы представляете себе, где мне хранить эту собственность? У меня маленькая комнатка в общежитии, нам здесь и так не развернуться.
— Мелисса, ты всегда знаешь, как я относился к твоему творчеству. Пусть я всего лишь школьный учитель рисования, но я кое-что понимаю. Ладно, посмотрим, что скажет выставка. Пусть люди решают.
— Хорошо, мистер Булман, спасибо за звонок.
— До свидания, Мелисса.
Мелли повесила трубку, и плечи ее опустились. Она так ждала вестей от Ареса, а его все не было.
Лена уже была в курсе звонка и ждала подругу с нетерпением.
— Ну что он хотел?
— Лена, ты такая любопытная.
— Мне кажется, он в тебя влюблен. Ах Мелисса… Ох Мелисса… Он всегда краснеет при виде тебя.
— Ты что ненормальная? Ему под сорок.
— И что?
— Он хотел отправить мои картины на какую-то выставку.
Лена недоверчиво вскинула бровь.