– Она должна быть рядом, – послышался приглушенный голос, совсем рядом с деревом, – вот тут на кустах нету ягод. Видимо она решила полакомиться ими…
"Ишь, ты, – подумала беглянка, крепче прижимаясь к стволу дерева, – глазастый какой. Углядел-таки…"
– Верно Переслав, – ответил другой голос, – вот там у пня, она отдыхала. Там трава примята.
"А от тебя Орислав, я такого не ожидала, – улыбнулась Милана, – а все тупым качком прикидывался…"
– Ищите ребята, – распорядился Орислав, видимо назначенный командиром небольшого поискового отряда.
Десять юношей разошлись по поляне. У всех "охотников" имелись лук со стрелами и меч.
Не сдержав любопытства, девушка выглянула сквозь ветки дерева. В отряде Орислава были юноши всех возрастов от двенадцати до семнадцати лет. Старшие парни прилежно обследовали поляну. А вот самый младший, которого звали Желан, увидев спелые ягоды, не смог устоять перед соблазном. Присев на корточки посередине поляны, он стал собирать в ладонь спелую землянику.
– Эй! – окликнул его Переслав, – ты чего это удумал?!
Желан вздрогнул и вскочил на ноги, поспешно запихивая ягоды в рот. При этом он размазал сок по всему лицу.
– А ну давай ищи следы! – прикрикнул на него старший товарищ.
Желан принялся с энтузиазмом раздвигать ногой траву.
– А что мы будим с ней делать, когда отыщем? – спросил он, бросив на время свое занятие.
– Если мы ее заметим, – начал пояснять Переслав, – то скажем об этом сотнику. Это уже будет большим успехом.
– А если мы ее схватим? – не унимался Желан.
– Такого еще ни кому не удавалось, – усмехнулся его товарищ, – Никто из нас не может перегнать ее в беге и победить в поединке.
– А если нам просто сказать, что мы ее видели, а не ходить по лесу? – выдвинул идею Желан.
Переслав подошел к нему и отвесил подзатыльник.
– Запомни, – назидательно проговорил он, – врать командиру нельзя! Представь, что тебя отправят в разведку. А ты, по свой глупости и лени, отлежишься за ближайшим кустом, а потом скажешь, что врага близко нет. Что тогда будет?
– И что? – всхлипнул от обиды Желан.
– Да ничего не будет! – рассмеялся Переслав, – ни тебя не будет, ни твоих товарищей. Семьи твое больше не будет. Потому как враг не дремлет…
– Нашел!
Прервал их беседу крик с кромки леса. На поляну выскочил долговязый юноша.
– Там ветки поломаны и мох примят. Она пошла вглубь леса!
– За мной, – махнул рукой Орислав, первым бросившись в указанном направлении. Весь отряд последовал за своим командиром. Скоро их шаги и голоса стихли среди деревьев.
– Ищите ветра в поле, – усмехнулась Милана.
Осторожно, чтобы не треснул ни один сучок, она спустилась с дерева. Осмотревшись, девушка направилась в противоположную сторону. Возвращаться в лагерь было рано, а в лесу ее искали еще две группы "охотников".
Идти пришлось довольно долго. Милана петляла, запутывая следы. Местами лес переходил в непролазную чащу.
Внезапно яркие краски потускнели. Большая туча закрыла солнце. Первые капли дождя упали на землю.
Беглянка нырнула под огромную ель, раскинувшую колючие лапы во все стороны. Здесь было сухо. Сквозь густые иглы вода не проникала. А дождь уже ударил косыми струями. Застучал по листьям деревьев. Девушка прислонилась к смолистому стволу и закрыла глаза, радуясь небольшому отдыху. Бояться ей было нечего. Вода скроет все следы.
Но весенний дождь скоротечен. Уже скоро из-за туч выглянуло солнце. Лес вновь ожил.
Пора было подумать о ночлеге и ужине. Пока дочь воеводы искала подходящее место, она успела подстрелить жирную куропатку. Наконец Милана нашла, то, что искала. Небольшая прогалина была окружена деревьями, скрывающими ее от постороннего взгляда. Два могучих дерева переплелись корнями настолько, что образовали небольшую пещерку примерно три метра в глубину и метр в высоту. Земля в ней была выслана сухими листьями. Девушка натаскала внутрь сухих веток и принялась за разжигание костра. В ее положение самым главным было, чтобы преследователи не обнаружили ее место нахождения по дыму. Потому она приняла необходимые меры для того чтобы этого избежать. Милана вырыла в земле ямку определенного размера, расширив ее в нижней части. Рядом была вырыта другая яма, вполовину меньшая по диаметру первой. Обе ямы соединялись между собой для подачи воздуха. Девушка сложила в большое углубление сухие ветки и подожгла их с помощью огнива. Огонь хорошо горел не давая ни кого дыма. Очищенную от перьев куропатку, беглянка проткнула веткой и поставила жариться на вертеле.