Шону не нравилось покидать гостиницу.
Он не особо возражал, когда дело касалось посещения других миров. Земля была домом, местом, где он родился и вырос, и Шон научился притворяться человеком. Но затем он отправился в Великую Бесконечность. Вселенная согрела его своим дыханием. Он увидел звезды и другие планеты, он сражался с врагами, которых не мог себе даже представить, и он познал истинную сущность своего народа.
Там он мог быть самим собой, альфа-оборотнем. Здесь, на Земле, ему пришлось снова прикидываться обычным человеком, и после многих лет в космосе ему это уже давалось нелегко.
Я смешала корицу, сахар и лимонный сок с очищенными от кожуры дольками яблок, добавила немного муки, выложила их поверх теста, отправила форму в духовку и выдохнула. Полдела сделано.
— Тридцать минут, — сказала я гостинице.
Гостиница одобрительно скрипнула.
Шон хотел раздобыть нам дров. Я предлагала поехать с ним, но он отказался. Раз уж я не могла ничем ему помочь там, то хотя бы могла встретить его дома с его любимым пирогом.
Мягкий звон прозвучал у меня в голове — на границе гостиницы появился знакомый визитер. Я пошевелила пальцами, и на стене появился экран. На нем офицер Гектор Мараис осторожно маневрировал на своем патрульном автомобиле полиции Ред Дира по моей подъездной дорожке. Обычно он парковался на улице. Заезд таким образом означал, что у него была особая доставка.
Я вытерла руки кухонным полотенцем и направилась в гараж. Ни минуты покоя.
ОФИЦЕР МАРАИС ОТКРЫЛ БАГАЖНИК МАШИНЫ И НАКЛОНИЛСЯ ПОГЛАДИТЬ Чудовище. Немногим за тридцать, атлетического телосложения, с короткостриженными иссиня-черными волосами и гладко выбритым лицом, он был образчиком современного офицера полиции. Все, от воротника его униформы до подошв ботинок было «без сучка, без задоринки», как говорил Шон. Если бы управлению полиции понадобилась модель для рекрутингового плаката, они не смогли бы найти никого лучше.
Он был воистину образцовым офицером полиции, посвятившим себя защите граждан под его юрисдикцией. Собственно, по этой причине, узнав о существовании инопланетян и об особом защитном статусе Земли, он взял на себя заботу о поддержании внеземного правопорядка вместе со своими обычными обязанностями. Если бы какой-нибудь земной механик заглянул под капот его полицейской машины, то тут же рухнул бы в обморок. Нам очень повезло, что в Ред Дире офицеры приобретали свои машины через субсидиарную программу.
Я заглянула в багажник. Внутри лежала женщина, завернутая в электрошоковую сеть. Она была чуть старше меня и одета в серый боевой костюм. Ее загорелая кожа имела легкий коричный оттенок, темно-красные волосы были заплетены и убраны с лица, а зеленые глаза смотрели на меня с нескрываемой враждебностью.
Электрошоковая сеть, одна из забавных модификаций, которую Шон и Мараис добавили к полицейской машине, была самонаводящейся и при контакте вела себя как тазер, вызывая короткое замыкание нервных путей. Мараис тренировался в ее использовании на Шоне на заброшенной складской парковке. Он гонялся за ним на машине, пока Шон улепетывал от него со всех ног, а я стояла на стрёме и пыталась не схлопотать инфаркт каждый раз, когда слышала приближение машины. Мараису еще не выпадало шанса воспользоваться новой игрушкой до сегодня.
Сеть должна была повергнуть незнакомку в легкую кому, но вместо этого, похоже, только разозлила. Она зыркнула на меня так, будто я была причиной всех бед в ее жизни. Если бы взглядом можно было убить, на моем лице уже зияли бы две дымящиеся дыры. Я наклонилась ближе. Легкий золотой перелив пробежал по ее радужкам.
Оборотень. Тогда понятно.
— Где вы ее нашли?
Мараис кивнул на машину.
— Я вам покажу.
Я толкнула гостиницу. Я позволила усику принять передачу из машины. «Гертруда Хант» открыла ещё один экран, показывающий изображение с бортовой камеры Мараиса. У него было два комплекта камер — одна стандартная от полиции Ред Дира, а вторая — «пиратская» от нас.
Улица выглядела знакомо. Он был у старшей школы на Рэттлснейк Трейл, направляясь на восток, с огороженными жилыми домами с одной стороны и школьным бейсбольным полем с другой. Яркий солнечный свет заливал почти пустую дорогу. Рекордная температура разогнала детей по домам или к бассейнам, а их родители все еще были на работе.
Темная человекоподобная тень промелькнула мимо полицейской машины. Пределом скорости для человека было 45 км/ч, а существо промчалось так, будто автомобиль стоял на месте.
— Кто бегает со сверхчеловеческой скоростью средь бела дня на глазах у всего честного мира? — спросил Мараис. — Очевидно, она думает, что Земной договор на нее не распространяется.
Договор распространялся на всех.
Я обратилась к «Гертруде Хант». Появившийся из потолка усик подхватил женщину вместе с сетью, вытащил ее из багажника и оплелся вокруг нее, прижимая ей руки к бокам. Сеть упала на землю. Усики гостиницы расширились, разделившись на более мелкие ответвления, и закрутили женщину. На пол гаража посыпалось оружие: энергетическая винтовка ближнего действия, два ножа, короткий мономолекулярный тесак и три маленькие бомбы-липучки, каждая размером с большую виноградину. Прикрепив их к двери и взорвав, можно было пробить дыру в самом прочном земном сейфе.
Мило.
Хм. Интересно, что она собиралась взорвать со всем этим арсеналом? У меня возникло предположение, и оно мне не понравилось.
Усики поставили мою пленницу вертикально. Она снова прожгла меня взглядом и зарычала.
Чудовище у моих ног зарычала в ответ.
Женщина-оборотень не обратила на нее внимания. На ее месте, я бы тоже не воспринимала пятикилограммовую шитцу всерьез. Это было потенциально смертельной ошибкой.
Я изучила незнакомку. Итак, судя по ее возрасту — второе поколение, рожденная после того, как ее народ пожертвовал своим домом, чтобы тот не попал в руки захватчиков. В хорошей форме, атлетичная, с привлекательными, броскими чертами лица. На Земле ее бы запросто приняли за знаменитую спортсменку — легкоатлетку или теннисистку.
— Вы нарушили Земной договор, — сказала я. — Вы знаете, что это значит?
Она не ответила.
— Договор строго запрещает оповещать землян о существовании внеземной жизни. Любой путешественник, желающий посетить Землю, должен согласовать это с гостиницей, вроде нашей. Вы согласовали ваш визит?
Без ответа.
— Все она знает, — сказал Мараис. — Я зачитал ей права по дороге. Она направлялась в эту сторону, когда я перехватил ее. Вероятно, чтобы встретиться с тобой.
— Не с ней, — фыркнула женщина.
А. Еще одна.
— Спасибо, офицер, — поблагодарила я Мараиса. — Дальше я уже сама.
— С вами не соскучишься. — Он открыл переднюю дверь и нажал на скрытую кнопку на приборной панели. Сеть втянулась обратно в багажник, заряженная и готовая к повторному использованию.
— Стойте! У меня кое-что есть для вас.
Я вытянула руку. Потолок раскрылся и в мою ладонь упал вакуумный пакет с двумя мотками шерстяной пряжи, переливающейся синим и зеленым. — Для твоей жены.
— Спасибо. Ей понравится. Что это за шерсть?
— Скажите ей, что это овцебык. — Вполне походило на правду, пока кто-нибудь бы не сделал микроскопический анализ. Это был подарок от гостя, а жена офицера Мараиса вела блог по вязанию. Ей это понравится гораздо больше, чем мне.
— Еще раз спасибо.
Я проводила взглядом офицера Мараиса, выезжавшего с нашей подъездной дорожки. Мгновение спустя, я почувствовала, как он пересек границу гостиницы.
Остались только я, оборотень и ее неугасимая ненависть ко мне. Я не стала принимать это на свой счет.
Оборотни Аууля были поэтами, и страсть к сказаниям была у них в крови. К сожалению, сага их планеты закончилась трагично, как и большинство саг. Они подверглись нападению многократно превосходящей их силы, поэтому создали при помощи биоинженерии оборотней, чтобы ее отразить. Десятилетия спустя, враг создал свою собственную версию суперсолдат и вторгся снова. Народ Аууля построил телепортационные врата, зная, что они дестабилизируют планету, и создал второе поколение оборотней — альф, более опасных и смертоносных, чтобы они охраняли врата во время эвакуации.