Одинокая девушка вышла из портала. Она была статной и очень бледной, с длинными золотистыми волосами, которые локонами спадали на плечи, и большими фиалковыми глазами. Элегантное платье облегало ее фигуру, демонстрируя все стратегически нужные места.
Краем глаза я заметила, как Гастон поднял брови.
— Добро пожаловать, кандидатка Сибейт, — сказал Шон. — Ваша делегация уже находится в своих покоях. Я покажу вам вашу комнату.
Она мягко улыбнулась ему, и они вдвоем ушли, ее высокие каблуки мягко цокали по полу.
— Доверие — замечательная вещь, — сказал Тони, когда они оказались вне пределов слышимости.
Я кивнула.
— Верно. Поскольку она кандидат от душегубов, она, в конце концов, что-нибудь предпримет, а он сможет нейтрализовать ее быстрее, чем я.
Портал снова вспыхнул. Так скоро?
Свет закружился, и из него вышли два существа. Тот, что слева, был отрокаром, и к тому же знакомым. Высокий и худощавый, он держался с легкостью хищника на знакомой территории. Его кожа была темно-бронзовой, волосы темными, жесткими и короткими, и когда на них падал свет, они отливали ярко-красным. Он осмотрел зал острыми глазами, поразительно светло-зелеными на фоне его обожженной солнцем кожи.
В последний раз, когда я видела его, он носил полную броню Орды Сокращающей Надежду, комбинацию плетеной кожи и хитиновых костяных пластин, встроенных в сложную схему. Сегодня он поменял ее на более легкую космическую броню, сотканную из баллистического материала, которая выглядела как кожа, но защищала как усиленная сталь. Пояс с карманами охватывал его талию, поддерживая множество деревянных и костяных амулетов, свисающих с него. Золотой медальон в виде солнца с острыми лучами, усыпанного драгоценными камнями висел на кожаном шнурке у него на шее, идентифицируя его как эмиссара хана.
Теперь стало понятно, что стали прибывать наблюдатели. Миралитт на самом деле говорила, что они будут прибывать партиями между официальными делегациями. Одна из делегаций была из южного клана отрокар. Хан и ханум были северянами, а в Орде всегда существовала напряженность между севером и югом. Они послали своего сына посмотреть за процессом.
Посланник он или нет, но его нож все еще был с ним, длинное тонкое лезвие висело в ножнах на бедре. Он был смертельно опасен. Шону бы это просто понравилось.
Вторая явно была вампиром. Рыцари-вампиры жили в син-доспехах, снимая их только для самых интимных моментов в безопасности своих комнат, и она носила свои как вызов. Платье было в отличном состоянии, настолько черное, что поглощало свет, а длинный красный плащ придавал ему драматический вид. Она носила кровавый меч в ножнах на бедре. Грива каштановых волос ниспадала ей на плечи, неудобно скрывая герб дома на груди. Ее лицо было красивым и каким-то знакомым, хотя я была уверена, что никогда не видела ее раньше.
Отрокар и вампирша уставились друг на друга, и я увидела точный момент, когда они оба поняли, что тот, кто первым заговорит, получит приветствие первым. Орда и Святая Анократия жили в мире, и их соперничество сидело в них занозой. Они одновременно открыли рты.
— Приветствую вас, почетные гости! — сказала я до того, как они решат оскорбиться и затеять драку.
Отрокар сориентировался на полсекунды раньше.
— Зимнего солнца Вам. Дина, так приятно снова видеть тебя.
Рыцарь-вампирша сжала рот, когда он бросил на нее торжествующий взгляд.
Да, мы раньше встречались и знаем друг друга. Не нужно было так указывать на это.
— Зимнего солнца и тебе, заместитель хана, Дагоркун. Как поживают твои отец и мать?
— С ханом и ханум все в порядке, — ответил мне Дагоркун. — Мама вспоминает о тебе с нежностью, и поручила мне доставить тебе этот чай. — Он достал маленькую богато украшенную коробочку.
— Для меня это большая честь. — Я склонила голову и позволила усику гостиницы подняться из пола и выхватить коробку из его рук.
Рыцарь-вампирша закатила глаза.
Я повернулась к ней.
— Приветствую…
— Не нужно формальностей, — сказала рыцарь-вампирша. — Меня зовут Альвина, леди Ренадра, командир авангарда Крара, Дочь Сорена и Аламид.
Лорда Сорена? Ой. Ох!
— Ты можешь называть меня Карат, — сказала она, вбивая каждое слово так, словно это был гвоздь в крышку гроба Дагоркуна. — Я двоюродная сестра Арланда и его любимая кузина, а также лучшая подруга твоей сестры.
Она вытащила маленький пакет из внутреннего кармана плаща.
— Леди Хелен прислала угощения для кошачьего создания. Она также послала тебе объятия и поцелуй, но тебе придется это представить. Я не собираюсь целоваться со случайными людьми.
Карат откинула волосы назад и торжествующе зашагала ко мне, оставив Дагоркуна позади.
ТРОННЫЙ ЗАЛ БЫЛ ПОЛОН. ГОСТИ ПЕРЕШЕПТЫВАЛИСЬ ДРУГ С ДРУГОМ НА дюжине языков и обменивались неприязненными взглядами. «Гертруда Хант» была в состоянии повышенной готовности, готовая схватить любого, кто переступит черту.
Если бы я нарисовала тронный зал, он выглядел бы как узкий прямоугольник. В верхней части прямоугольника находилась массивная дверь, через которую все входили. Шон стоял рядом с ней, одетый в мантию хранителя и держащий копье. В нижней части прямоугольника находилась тронная платформа, где расположилась я.
Большие экраны тянулись по периметру комнаты, расположенные там, где стены соприкасались с потолком, будучи наклоненными к зрителям. Рой маленьких мобильных камер, размером от грецкого ореха до сливы, носились над толпой. Мероприятие будет транслироваться по всему Доминиону. Шеф по связям с общественностью Суверена установил передатчик с узким лучом, который фактически передавал данные из гостиницы через портал в Доминион, чтобы избежать какой-либо задержки. Я понятия не имела, что такая технология вообще существует. Стоимость, должно быть, была ошеломляющей.
Этикет Доминиона диктовал, что никто не мог сидеть выше Суверена. Мы решили эту проблему, подняв тронную платформу на высоту шести футов и сделав две галереи для сидения, по одной с каждой стороны от нее. Я наполнила галереи удобными богато украшенными сиденьями, расположенными в три ряда, разместила наблюдателей на галерее справа от меня и поставила там Гастона, чтобы все было спокойно.
Я бросила взгляд на галерею наблюдателей. Карат и Дагоркун сидели в первом ряду, между ними был Куки. Они оставили свободным место для Калдении слева от Карат. Ее Милость не торопилась. Я же хотела, чтобы она поторопилась.
Галерея слева от меня оставалась пустой. Она была зарезервирована для Святого Экклезиарха, его свиты и приближенных Суверена, за исключением Ресвена и Миралитт, у которых были свои собственные отведенные места.
Я оглядела комнату в поисках Шона. Он все так же стоял на своем посту у дальней стены. Между нами находились 12 делегаций. Мы разделили их на два ряда, по 6 делегаций в ряду, каждая группа была отделена от других небольшой декоративной перегородкой. Мы поместили четыре наиболее взрывоопасные делегации первыми и последними в ряду, чтобы мы с Шоном могли внимательно следить за ними, а менее беспокойных делегатов распределили между ними.
В ряду прямо передо мной находились отрокары и Дом Меер.
Делегация отрокаров была справа от меня, одетая в традиционные отрокарские зеленые и южно-красные цвета. И северяне, и южане носили эти два цвета, и хотя зеленый был одного оттенка, южный красный был немного темнее и немного более фиолетовым. Моя мама называла северный оттенок мараскиновой вишней, а южный — красной вишней. Отрокарский подхан однажды величественно объяснил мне, что северный красный — это артериальная кровь, а южный — венозная кровь, что в принципе все, что нужно знать о них как о виде.
Отрокары биологически приспосабливали свои тела к выбранной роли, начиная с полового созревания. Например, Дагоркун был генералом и стратегом. Он стремился к универсальности и балансу между скоростью, силой, размером и долговечностью. Большинство отрокарских дипломатов также были стратегами. Можно было бы ожидать, что большинство членов делегации отрокара будут выглядеть как Дагоркун, но только двое из них были в чем-то на него похожи.