По арене разнесся звон колокольчика. Время пришло.
Шон постучал копьем по полу. Огромные экраны, казалось бы, спустились с чистого неба, предлагая каждому участку возможность увидеть происходящее вблизи.
Я воткнула метлу в каменные плиты, образовав туннель между ближайшей секцией и апартаментами Дома Меер, и открыла их двери.
— ПРИВЕСТВУЮ ВАС, МОИ СОБРАТЬЯ!
Гастон потрясающе выглядел посередине арены. Он сменил свою фирменную черно-белую одежду на ошеломляющий бело-серый наряд, расшитый серебристо-голубой нитью, которая подчеркивала его серебристые глаза. Он сидел на нем как влитой, но при этом излучал то, что Гастон называл «джентльменской угрозой». Раньше он был похож на космического пирата, теперь же он выглядел как принц космических пиратов, который очень хорошо себя зарекомендовывал.
Его голос соответствовал его новому образу для телевидения, будучи звучным и плавным, когда он раздавался из скрытых динамиков. Ему потребовалось ровно четыре слова, чтобы привлечь всеобщее внимание. Шон, находившийся в нескольких ярдах от него, с таким же успехом мог быть невидимым, несмотря на его мантию, довольно очевидное копье и склонность нависать.
— Добро пожаловать на первое испытание! — объявил Гастон.
12 делегаций приветствовали, топали и издавали соответствующие видам звуки. Даже Косандион, сидевший в кресле справа от меня, вежливо похлопал. Гастон явно упускал свое истинное призвание.
Голос Шона прошептал мне на ухо через коммуникатор.
— Если слова «Вы готовы к битве?!»[11] слетят с его губ, я вытаскиваю его.
Я спрятала улыбку.
— Я знаю, что все вы ждали, чтобы посмотреть, как наши конкурсанты продемонстрируют свои таланты сегодня. Вы готовы?
Я напряглась, но он не добавил «к битве». Хорошо, что он остановился.
Делегации взревели, давая понять, что они определенно готовы.
— Он превращает это в спектакль, — пробормотал Ресвен.
— А так и должно быть, — сказал ему Косандион. — Люди любят хорошее шоу.
— Сегодняшнее испытание это… ДЕБАТЫ!
Инопланетный эквивалент «ууу!» был довольно громким.
Гастон замахал руками, приглашая пошуметь, затем сделал широкий жест, который каким-то образом мгновенно привел к тишине.
— Наши кандидаты сразятся в случайно выбранных парах. Обоим кандидатам из одной пары будет задан один и тот же вопрос. Вначале отвечает один, потом другой. Победитель будет определен путем сочетания народного голосования, мнения Суверена и обратной связи от нашего уважаемого модератора дебатов.
Он дал им время переварить услышанное и продолжил.
— Наш модератор дебатов ученый с большой буквы. Он посвятил себя созерцанию тайн вселенной. Существа со всех уголков Галактики преодолевают тысячи световых лет, чтобы обратиться к нему за советом.
Пол позади Гастона раскололся, и каменное яйцо размером с внедорожник, расположенное на боку узким концом к центру арены, поднялось из-под пола на металлической ножке.
Он не смел.
Металлическая ножка подняла яйцо вверх и остановилась примерно в пятнадцати футах над сценой.
Да, да, он это сделал. Как только эти дебаты закончатся, я найду его и заставлю заплатить. Пощады не будет.
— Получатель «Звездного пера», Мудрец Великого Древа, Победитель Сфинкса, Первый Ученый Тек!
Каменное яйцо раскололось вдоль пополам. Верхняя половина откинулась, открывая Первого Ученого во всей его красе, держащего свою преподавательскую указку, его шляпа плотно сидела на голове с прикрепленным к ней сверкающим белым пером. Два его помощника покорно стояли позади него, глядя в пол и играя роль скромных учеников.
— Яйцо? — прошипела я в микрофон.
— Забавно же.
Агрх.
Арена встретила Первого Ученого оглушительными аплодисментами. Он кивнул им, благожелательно помахав когтистой рукой.
Первоначальный модератор столкнулся с неожиданными задержками в поездке, потому что его вторая жена похитила его, и теперь другие четыре его жены вели свои собственные дебаты о достоинствах его спасения. Нам срочно нужна была замена, и о Первом Ученом Теке заговорила вся Галактика после проделки Сфинкса. Ората практически пустила слюни, когда Шон предложил его.
Им не нужно было выкручивать крылья Теку. Сначала он возражал, но я поговорила с Оратой до того, как она посетила его, и как только она сказала ему, что это шанс просветить миллионы умов мудростью науки, он был беспрекословно согласен.
— Я все жду, когда соскользнет его шляпа, — пробормотал Шон.
Он был прав, головной убор уже должен был соскользнуть с его перьев.
— Что бы ни сделали его ученики, похоже, это работает.
— Может быть, они ее приклеили.
— Вселенная, я надеюсь, что нет.
Первый Ученый прихорашивался в знак поддержки и размахивал преподавательской указкой. Его голос донесся из динамиков.
— Давайте начнем.
Линия нежных стеклянных цветов проросла из пола сцены под яйцом. Они были похожи на трехфутовые одуванчики, где каждый был увенчан белой сферой размером с баскетбольный мяч, переливающейся белым и золотым. По одной сфере на каждого кандидата. Когда называлось имя кандидата, его сфера опускалась под пол, чтобы они не могли случайно выбрать себя для участия в дебатах.
Я направила белый огонек между секциями, подсвечивая их подпорные стенки, и остановилась на «Команде Хмурых». Небольшая секция передней стены скользнула в сторону, и из щели открылся пандус, ведущий к нижней части арены.
Элленда встала. На ней была черная мантия с глубоким капюшоном, украшенным искусными складками. Странный выбор. Я заметила это, когда их делегация заняла свои места. Ткань ее одежды была очень простой, почти грубой, что выглядело неуместно по сравнению с официальной одеждой всех остальных.
Женщина-ума спустилась по лестнице, подошла к сферам и опустила капюшон. Косандион притих. Ее лицо и шея были забрызганы золотой краской.
Я сталкивалась только с тремя умами, считая Элленду, один из них останавливался в гостинице моих родителей. На нем тоже была золотая краска. Мне тогда было шесть лет, и я сказала ему, что он выглядит очень красиво. Мой отец извинился за меня и позже все мне объяснил. Умы наносили золотую краску, когда были в трауре. Кто-то либо умер, либо был при смерти.
Можно было с уверенностью сказать, что никто на арене был не в курсе этого. Умы очень тщательно оберегали свою культуру. Но Косандион должен был знать, они были народом его матери. Почему так случилось, что именно она была в трауре?
— Выберите своего оппонента, — подсказал Первый Ученый Тек, указывая на сферы взмахом крыла. Они выглядели одинаково.
Я заглушила ветер. «Гертруда Хант» прокачивала воздух через скрытые вентиляционные отверстия, чтобы имитировать легкий ветерок, но воздушный поток помешал бы тому, что должно было произойти дальше.
Элленда положила руку на ближайшую сферу. Ее прозрачная оболочка лопнула, как мыльный пузырь, выпустив в воздух рой светящихся золотистых насекомых. Они поднялись, развернулись, пронеслись к секции клюв-убийц, зависнув над Пивором.
Пивор с широкой улыбкой поднялся, поклонился влево, поклонился вправо, снова ухмыльнулся, показав ровные белые зубы, и направился вниз по пандусу, который образовался из его секции. Он пересек арену и встал напротив Элленды. Они стояли лицом друг к другу, разделенные десятью футами. Крошечные голубые искры у их ушей объявили о том, что их микрофоны активированы.
Я возобновила воздухопоток. Многие виды, включая людей, чувствовали себя более комфортно при легком ветерке по сравнению с абсолютно неподвижным воздухом.
— Вопрос, который вы двое должны обдумать сегодня, заключается в том… — Первый Ученый сделал драматическую паузу. — Что важнее, счастье или долг? У вас есть сто мгновений, чтобы обдумать свой ответ.
На арене воцарилась тишина. Секунды тикали.
11
Are you ready to rumble (Let’s get ready to rumble!) — крылатая фраза спортивного ведущего матчей по боксу, рестлингу и всему остальному Майкла Баффера, человека-микрофона, придуманная им в начале 80-х.