— За нами наблюдают, — сказала Карат.
Я тоже это почувствовала — сосредоточенный взгляд, изучающий нас с отчаянной интенсивностью.
Мгновения тянулись незаметно.
Пятно света упало на плащ Карат и скользнуло ко мне. Я подняла голову.
Здание, в котором размещался оружейный магазин, имело форму перевернутой буквы L. Его нижний этаж был самым широким. С правой стороны здание возвышалось на три этажа. Слева большая терраса на крыше простиралась от второго этажа до верха оставшегося первого этажа. Узкая каменная лестница, втиснутая между левым концом террасы и соседним зданием, являлась единственным выходом на террасу с улицы.
На этой террасе одинокая фигура, закутанная в шаль, стояла у каменных перил, держа в руке маленькое зеркальце.
— Мы приглашены, — сказала Карат. — Мы прошли проверку.
— Похоже на то.
Мы перешли улицу и подошли к узкой каменной лестнице. Терраса находилась в сорока футах над улицей, слишком далеко, чтобы перепрыгнуть. Если мы поднимемся туда, лестница будет единственным путем вниз.
Карат посмотрела на лестницу.
— Твоя сестра сообщила мне, что ты не боец. Если возникнут проблемы, прячься за мной.
— Спасибо тебе за это щедрое предложение.
— Это было не предложение.
Она действительно была лучшей подругой Мод. Они были совершенно одинаковыми.
Терраса была пуста, если не считать женщины с зеркальцем. Как и ожидалось, там было только два выхода: лестница, по которой мы поднялись, и дверь, ведущая на второй этаж оружейного магазина. Дверь была открыта, и что-то стояло прямо внутри, скрытое во мраке.
— Боевой дроид, — пробормотала Карат.
— Откуда знаешь? Слишком темно, чтобы что-то разглядеть.
— Я слышу запах смазки и охлаждающей жидкости.
Одним словом — вампиры.
Карат остановилась. Я тоже остановилась. Женщина некоторое время наблюдала за нами, затем подошла. Она двигалась очень тихо. Она подошла к нам на расстояние трех футов и протянула маленький планшет. На нем ухмылялось знакомое лицо. Стрижка была другой, одежда не соответствовала его нынешнему имиджу, а его улыбка была порочной, но сомнений не было.
— Его имя, его настоящее имя — Кумбр Аджи. Его отец правит бродячим флотом метеоритного пояса Мутерзен.
— Пират, — выплюнула Карат. — Ненавижу пиратов.
— Он вырос в роскоши, созданной за счет страданий многих других. Он безжалостный садист.
Женщина опустила капюшон. Крошечные чешуйки покрывали ее лицо. С ее большими темными глазами и тонкими чертами лица она слыла бы красавицей по любым стандартам. Большой шрам пересекал левую сторону ее лица, протянувшись по диагонали от носа к челюсти. Края шрама были красными и рваными. Еще один шрам охватывал ее шею, старый и толстый от многократных ран. Это был такой шрам, который могла бы получить собака, если бы натянула ошейник с шипами внутри.
— Я была изменена для него. Чтобы доставлять ему удовольствие. Весы — его фетиш. Он сделал это. — Она указала на шрам на своем лице. — И это. — Она указала на свою шею.
Ее глаза сказали мне, что она не лжет. Они были полны боли и холодного гнева, своего рода ярости, которая горела как огонь, но подавлялась так долго, что превратилась в лед. Эта женщина страдала так, как я, вероятно, даже не могла себе представить. Люди говорили, что глаза — это окно в душу. Если это было правдой, то ее душа была изранена.
Карат застыла, как статуя.
— За голову Суверена назначена награда. Ее достаточно, чтобы купить целый автопарк.
Его уверенная улыбка вспыхнула воспоминанием передо мной.
— Но дело не в деньгах, не так ли? — спросила я.
— Нет. Он хочет превзойти своего отца. Этот поступок принесет ему больший престиж и почести среди тех, кем он стремится однажды править.
— Он нацелен на пиратский трон, — сказала Карат.
Женщина кивнула и вернула капюшон на место.
— Теперь вы знаете, где искать. Вы можете подтвердить все, что я сказала. Я прошу только, чтобы вы не убивали его. Он и его отец в долгу передо мной за смерть моих родителей.
— Как вы думаете, вы сможете получить то, что вам причитается? — спросила я.
— Все, что мне нужно, — это небольшое окно возможностей. Выстрел. — Женщина обнажила клыки. Они были длинными и тонкими, как зубы кобры.
— Вы знаете, где дверь в мою гостиницу, — сказала я. — Если то, что вы говорите, правда, завтра будет подходящее время быть поблизости.
— У меня нет причин доверять вам, — сказала она.
— Я знаю ее и ее сестру. Они не лгут. Вы получите свой шанс. Не тратьте его впустую, — сказала Карат.
Женщина повернулась и пошла прочь, исчезая в здании. Дверь за ней закрылась.
Мы направились к лестнице.
— Ты ей веришь? — спросила рыцарша-вампир.
— Доверяй, но проверяй, — пробормотала я. И я знала как раз того человека, который мог бы за короткое время раздобыть мне необходимую информацию.
Неприятное ощущение холода разлилось по моему позвоночнику, словно ледяная гниющая слизь капнула мне на затылок. Отвращение пронзило меня. Я узнала эту магию.
— Стой!
Карат замерла, ее нога застыла в дюйме от земли.
Какое-то существо поднималось по лестнице. Его длинное, изодранное одеяние, так похожее на мое, скользило по камням, будто оно плыло, а не шло. Широкие рукава скрывали его руки, а внутри глубокого капюшона была темнота.
Карат опустила ногу и сняла меч с бедра. Ярко-красный свет вырвался из рукояти, пробежав по венам внутри лезвия. Кровавое оружие взвыло, заряжаясь.
Искаженный ад-ал вышел на террасу и встал перед нами, блокируя наш побег. Свет упал на нижнюю половину его лица, и я увидела очертания бледной кожистой челюсти. Нам отрезали путь. Лестница и здание за ней были перед нами, оружейный магазин был позади нас, и я сильно сомневалась, что таинственная женщина впустит нас.
Существо подняло правую руку. Его рукав откинулся, обнажив чудовищную руку, сжатую в кулак. Искаженный ад-ал разжал свои длинные когтистые пальцы. На камни упала прядь длинноватых волос, черных с проседью.
Мурашки поползли вверх по моим рукам. Уилмос.
— Кто-то, кого ты знаешь? — спросила Карат, пристально глядя на существо.
— Да. Эта штука стреляет молниями. Не пытайся блокировать их.
Призрачный ветер развевал одежду искаженного ад-ала. Зловонная магия сгустилась вокруг него, как тошнотворное облако.
— Он жив? — задала я ему вопрос.
Ад-ал не ответил.
— Чего ты хочешь? Что я могу обменять у тебя на его жизнь?
Магия пульсировала так сильно, что меня чуть не стошнило.
Что-то спрыгнуло с крыши здания перед нами. Оно пролетело по воздуху и врезалось в ад-ала.
Женщина-оборотень. О нет!
Она разорвала его, в бешенстве вонзив в мантию два кроваво-красных ножа. Ад-ал схватил ее и отшвырнул прочь. Она отлетела, с хрустом врезалась в здание за лестницей и соскользнула вниз.
Магия существа вспыхнула, породив оранжевую молнию между пальцами обеих рук. Он направил один шар в нас, а другой — в женщину-оборотня.
— Держись позади меня! — рявкнула Карат и бросилась в атаку.
Женщина-оборотень перекатилась на ступеньки и прыгнула на ад-ала.
Существо метнуло два шара-молнии. Я метнулась влево, Карат вправо, и ослепляющая сфера разорвалась между нами. Второй шар настиг женщину- оборотня в середине прыжка. Она попыталась увернуться, но он задел ее бок и спину со вспышкой белого пламени. Она закричала, издав звук чистой агонии, и рухнула на террасу, корчась от боли.
Мое тело помнило, как в него попала та молния. Это было похоже на то, как если бы тебя воткнули в центр звезды, утопив в невообразимой, жгучей, невыносимой боли, от которой горел костный мозг. Это чуть не убило меня. Эхо этой боли прокатилось по моему телу. Страх наполнил меня, вытесняя все остальное.
Только не снова. Нет, больше никогда.
Шар молнии, нацеленный на нас, изогнулся и устремился ко мне, как ракета с тепловым наведением.