Карат вздрогнула.
— Я терпеть не могу, когда ты также делаешь.
— В этом и смысл, — сказала я ей.
Большинство отрокаров трусцой спустились по мосту к проему портала. На платформе остались только Суркар и шаман.
Что они задумали?
— Удивительный поворот событий! — прогремел Гастон.
Остальные делегации издали различные звуки, от легкого возмущения до одобрения, подтверждая, что да, поворот событий неожиданный, и они в замешательстве по этому поводу.
— Это подводит нас к последнему выбытию кандидата на сегодня.
Центр сцены опустился и снова поднялся, вынося душегубов и Унессу. Тони вернул «украшения для газона» в яму прошлой ночью. Он также упомянул, что душегубы с трудом смирились с их исключением. Он пытался объяснить им это три раза, а они только шипели в ответ.
— Я нахожу забавным, что он даже не попытался произнести их правильное название, — сказала Калдения.
— Вы должны восхищаться человеком, который знает свои пределы.
Косандион пристально смотрел на деревья с ледяным лицом.
— Доминион благодарит вас за ваше участие в выборе пары. Мы опечалены вашим уходом. Чего вы просите у Доминиона?
Душегубы не отвечали. Секунды тикали.
Гастон шагнул вперед.
— Вы проиграли. Сформулируйте свою просьбу и уходите. — Иногда простота была лучшей политикой.
Душегубы замахали ветвями. Самое большое дерево протянуло ветви к Гастону, как кошмарный, угрожающий осьминог, затем повернулось к трону.
— Заявление: Наша кандидатка — лучшая. Предложение: выбери нашу кандидатку и отошли других, или мы уничтожим Доминион. Хочешь обсудить?
Каким бы сдержанным ни был Косандион в своей Суверенной персоне, он не смог скрыть вспышку раздражения, промелькнувшую на его лице.
— Доминион не боится врага. Наши военные, технологии и ресурсы превосходят как таковые вашей цивилизации. Нападение на Доминион означает вымирание вашего вида. Уходите с миром, и я удовлетворю вашу второстепенную просьбу. Объявите войну, и вы умрете сейчас, а ваша планета умрет завтра. Делайте свой выбор.
Волосы у меня на затылке встали дыбом. Косандион имел в виду каждое слово, и для него имело мало значения, какой путь они выберут.
Душегубы сплели ветви, скрипя и шипя. Унесса стояла в стороне, на ее прекрасном лице был намек на неуверенность.
— Предложение, — объявил самый крупный душегуб. — Мы уходим, и Доминион строит врата в Угобухе. Хотите обсудить?
На экранах появилась зеленая планета с мигающим текстом ее описания. Душегубы хотели колонизировать другую обитаемую планету в своей системе. Их космические корабли были неуклюжими, поэтому межпланетные врата были бы лучшим способом сделать это, но что получит от этого Доминион? Косандион ничего не делал без причины. Если он позволит им продвинуться так далеко, значит должно быть что-то, чего он хочет от этого взаимодействия, помимо их развлекательной ценности.
— Доминион построит врата в Угобухе, если ваша цивилизация согласится добывать и поставлять Доминиону весь найденный там пульсарный рекварцит. Хотите обсудить?
Пульсарный рекварцит был важным компонентом большинства видов энергетического оружия. Теперь это имело смысл. Согласно описанию, Угобух был жарким, болотистым, опасным и в целом негостеприимным для большинства гуманоидных существ. Добыча на нем стала бы дорогостоящим кошмаром.
В течение первой четверти своей жизни душегубы остаются неподвижными, их корни глубоко зарываются в почву. Они являются органическими шахтерами, вытаскивая минералы своими корнями. Они также воспринимают все буквально. Если они скажут «да» на это предложение, они будут копать на этой планете, пока не будет извлечена и надежно спрятана на складах Доминиона каждая унция рекварцита. Потому что Косандион не просто хотел немного рекварцита, он хотел все. Ни одно разумное существо никогда не будет пытаться украсть даже малость его из-за плотоядных деревьев, бродящих по планете.
Косандион не только получит минерал, но и Доминион будет контролировать врата. Они смогут отключать их по своему желанию, прервав путешествия между двумя планетами. Они будут напоминать об этом душегубам, чтобы держать тех в узде.
Были времена, когда я была очень благодарна за особый статус Земли.
— Мы согласны, — объявил лидер душегубов.
Они пошли на это.
Душегубы повернулись, чтобы уйти.
— Подождите! — раздался голос Суркара.
— Что он делает? — Дагоркун зарычал себе под нос.
— Что будет с ней? — Суркар указал на Унессу.
— Она потерпела неудачу. Мы потребим ее, чтобы окупить наши ресурсы, — сказал ведущий душегуб.
Унесса побледнела. Арена зарычала от возмущения.
— Заявление: она наша! — прошипел душегуб.
— Я хочу купить самку. — Суркар протянул мешок.
— Вопрос: что ты предлагаешь?
Суркар бросил мешок лидеру душегубов. Дерево перехватило его в воздухе, разорвав пополам. Золотые сферы, пушистые, как одуванчики, вывалились наружу. Гриб бадери, наполненный редкими питательными веществами. Душегубский эквивалент редчайшей икры, деликатес. Он только что бросил достаточно, чтобы обеспечить выживание целого акра молодых саженцев душегубов. Для душегубов это было почти бесценно.
— Утверждение: она твоя.
Душегубы сорвались с места, хватая гриб и запихивая его в трещины в своей коре. Через несколько секунд он исчез, и деревья скользнули в портал, покинув гостиницу.
Суркар посмотрел на Унессу.
— Ты свободна. Ты можешь пойти со мной, если хочешь. Ты будешь в безопасности. Никто не будет тебя оскорблять.
— Вы хотите уйти с ним? — спросил Косандион. Унесса одарила Суркара долгим взглядом.
— Ты сильный?
— Да, — подтвердил Суркар.
— Ты богат?
— Да.
— Служат ли тебе другие?
— Да.
Унесса посмотрела на Суверена.
— Я хочу пойти с ним.
— Доминион не возражает. А гостиница?
— Нет, — сказал Шон.
Арена взорвалась аплодисментами. Суркар предложил Унессе свою неповрежденную руку. Она держалась за него. Они сделали круг почета вокруг сцены, за ними следовал шаман.
— Черт бы побрал все это ко всем известным адам, — выругался Дагоркун. — Его избили, унизили, а теперь он снова герой. Этот болван и за миллион лет не смог бы додуматься до такого хода. Кто ему помог? Кто? Когда я узнаю…
— Это была я, — сказала Карат. Дагоркун замер.
— Я подсказала ему, как выбраться из этого.
Он медленно повернул голову, чтобы посмотреть на нее. Шок и предательство на его лице были почти комичными.
— Почему? — выдавил Дагоркун.
— Почему бы и нет? — Карат насмехалась над ним. — Я не обязана тебе ничего объяснять, заместитель хана. Наши народы живут в мире, но мы вряд ли союзники. Считайте это небольшим напоминанием.
Черт возьми.
Дагоркун вскочил на ноги и зашагал прочь. У меня едва хватило времени, чтобы открыть ему дверь, иначе он мог бы просто пройти через нее.
— Я думала, у вас с Дагоркуном… что-то было?
Карат коротко рассмеялась.
— Нет. У Дагоркуна и Гастона что-то было. Я рыцарь-вампир. Я уже много раз видела, как разыгрывается подобный фарс. Это было соревнование между двумя мужчинами, которые невзлюбили друг друга и решили, что я буду служить призом победителю, не посоветовавшись со мной. Я, мои желания, чувства были совершенно случайными для всего этого дела. Заместитель хана — умный человек. Я просто показала ему, что он не так умен, как думает.
— Никто из них на самом деле не такой, дорогая, — сказала Ее Милость.
Под нами Гастон замахал руками.
— Шесть кандидатов ушли. Осталось шесть. Мы попрощались с ушедшими, и теперь мы должны начать 3-е испытание.
На сцену вышли оставшиеся шесть кандидатов: Амфи, Бестата, Оунд, Никати, Прайсен Ол и леди Вексин. Из центра сцены появился массивный круглый стол диаметром шестьдесят футов. Шесть кресел стояли вокруг стола с равными интервалами. Перед каждым креслом появился терминал, окруженный конфиденциальными экранами. Центр стола воспламенился, выбросив в воздух огромную планету.
Гастон усмехнулся.
— ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ НА «ГЕЙМДЭЙ»!