КОГДА ЕЕ МИЛОСТЬ ВПЕРВЫЕ ПРИБЫЛА В ГОСТИНИЦУ, ОНА ПОГЛОЩАЛА культуру Земли, впитывая все, как губка. Она посмотрела бесчисленное количество документальных фильмов, выучила четыре языка, прочитала тысячи книг со смехотворной скоростью, и по истечению шести месяцев она могла сойти за местную жительницу, если бы прятала зубы. Ближе к концу этого полугодия она показала мне планшет с рекламой компьютерной игры. Это была последняя версия «Цивилизации», предлагавшаяся с большой скидкой, и в течение дня она играла в нее.
«Цивилизация» начиналась с небольшой группы поселенцев, которые были размещены в случайном месте на карте. Поселенцы основывали свою первую деревню, добывали ресурсы, размножались, выращивали урожай, разрабатывали новые технологии, создавали свою первую религию, и из этого крошечного зернышка вырастала могущественная цивилизация, которой управлял игрок вплоть до космической эры. Ну, если другие цивилизации не уничтожали его первыми. Война была неотъемлемой частью игры. Можно было играть против искусственного интеллекта или игроков-людей, и Калдения делала и то, и другое. Она выиграла эту игру на сложности Божества больше раз, чем я могла сосчитать, и перешла к «Стелларис» другим подобным играм, но «Цивилизация» осталась ее первой любовью.
У Доминиона была своя собственная «Цивилизация», ошеломляюще сложная и тщательно продуманная симуляция, называемая «Прогрессом». Но для Доминиона это была не просто игра, это был национальный вид спорта с турнирами, профессиональными командами и очень выгодными контрактами. Для игры в нее требовалось глубокое понимание экономики, гражданского права, военной стратегии и управления ресурсами. Игра постоянно развивалась, меняясь по мере того, как Доминион расширял свою базу знаний.
Для своего третьего испытания шесть кандидатов должны были сыграть в версию игры Суверена, самую сложную версию, и они должны были сделать это на самом высоком уровне сложности. Игра будет длиться 9 часов, в конце которых каждая цивилизации будет оцениваться по множеству критериев, от военной мощи и численности населения до уровня счастья населения и культурного богатства.
Кандидаты с тремя наивысшими баллами перейдут к финишному отбору. Те, у кого будут самые низкие оценки, будут исключены. До этого момента Косандион и его команда тонко манипулировали общественным мнением, но это испытание зависело от чистого мастерства.
Кандидаты заняли свои места за столом, все, кроме Оунда. Доминион предоставил ему помощника-гуманоида, который следовал инструкциям умбола через наушник. Игра началась, и шесть групп поселенцев высадились в разных регионах планеты.
Первый час прошел примерно одинаково для всех. Все шесть кандидатов лихорадочно пытались увеличить численность своего населения, чтобы расшириться и захватить большие куски территории. У всех были какие-то столкновения с созданными компьютером соперничающими племенами и кочующими бандами варваров.
Ко второму часу цивилизации начали расходиться. Бестата, Никати и Прайсен Ол вложили значительные средства в свои вооруженные силы. Амфи сосредоточилась на технологическом прогрессе, в то время как Оунд и леди Вексин вложили ресурсы в культуру и религию. Леди Вексин создала множество разведчиков и разослала их по всей карте.
На третьем часу у Амфи и Бестаты произошла небольшая стычка из-за ценного источника меди. Прайсен Ол поставил в приоритет создание уникального кавалерийского подразделения, нация Оунда стала теократией, а Никати, который оказался в обширной плодородной степи между двумя горными хребтами, приступил к завоеванию всех подающих надежды цивилизаций, созданных искусственным интеллектом вокруг него. Леди Вексин выпустила рой караванов и начала торговать со всеми.
Мы были уже на восьмом часу. У них было около 45 минут до окончания игры и подсчета очков. Я съела два бутерброда и выпила две чашки чая и крем-содовую. Я не могла вспомнить, когда в последний раз я так себя баловала.
Карат вернулась на свое место после очередного похода в туалетную комнату.
— Я не понимаю, как они могут так долго держаться.
— Если они уйдут, игра продолжится без них, — сказала Калдения. — Пять минут вдали от игры могут поставить все под угрозу. Победа требует жертв.
— Я полагаю, что быть рыбой дает некоторые преимущества в этой ситуации, — сказала Карат.
— Но это преимущество компенсируется отсутствием рук, — сказала я ей. — Оунд должен объяснять, что он хочет сделать, вместо того, чтобы просто делать это.
— Кажется, он не страдает, — сказала Карат.
Голографическое изображение планеты над столом было окрашено в шесть разных оттенков, представляющих шесть территорий, контролируемых игроками. Оранжевая территория Оунда распространилась на его континент, посягая на правую сторону Бестаты.
— Игра нечестная, — указал Дагоркун. Он вернулся на свое место через полчаса. Должно быть, произошла какая-то внутренняя борьба, и Дагоркун, похоже, разрешил ее и определился с планом действий, потому что он казался расслабленным и непринужденным, словно инцидента с Карат никогда не было.
Калдения бросила на него возмущенный взгляд.
— С чего бы? — спросила она.
— Из-за Амфи из Доминиона, где эта игра является национальным видом спорта. У нее годы практики, — ответил Дагоркун.
— Что ж, эти годы были явно потрачены впустую, — сказала Калдения. — Она совершила единственную ошибку, которую не могла себе позволить. Это основное правило любой галактической войны. Никогда не вступай в наземную войну с вампирами. Особенно в феодальный период.
Карат усмехнулась.
Война между Бестатой и Амфи бушевала почти два часа. Рыцарша-вампир построила несколько укрепленных городов-замков, оставив небольшой промежуток у одной из своих главных рек. Отсюда открывался прямой обзор на ее горный хребет и известняковые пещеры внутри. Пещеры были источником селитры, нитрата калия, основного компонента раннего пороха. Амфи не удалось найти ни одного в своей части карты, поэтому она собрала орду конных лучников и вторглась.
Бестата начала отступление, увлекая армию Амфи глубоко на свою территорию, а затем ее укрепленные города извергли бронированных рыцарей, которые врезались в конных лучников Амфи, разрывая их, как бумагу. Бестата уничтожила систему снабжения своего противника, и треть армии Амфи умерла от голода.
Теперь война переместилась на территорию Амфи, и Бестата захватила три ее города и осаждала еще два.
— Честная, — усмехнулась Калдения. — Я ожидала лучшего выступления.
— Вы играете, Ваша Милость? — спросил Дагоркун.
— Я была Великим чемпионом как Доминиона, так и Гегемонии в течение тридцати лет.
— Это было из-за вашего мастерства или вашей репутации? — спросила Карат.
Они вдвоем играли с огнем.
Ее Милость одарила их своей лучшей хищной улыбкой.
— В любое время, когда вы двое захотите это выяснить, вы знаете, где меня найти.
Она не играла в «Прогресс» с тех пор, как поселилась в гостинице. Напоминание обо всем, что она оставила позади, должно быть, было слишком болезненным.
Импульс золотого света прокатился по территории Великого прелата Оунда. Его Великодушие завершило строительство еще одного зиккурата, к радости его поклонников.
— Гахей бросает игру, — отметила Калдения.
В какой-то момент во время игры и, вероятно, сам того не подозревая, Никати решил последовать древнему китайскому подходу к укреплениям. Он построил две массивные стены, соединяющие его горные хребты, а затем он сидел в своей степи, разводил лошадей, строил дворцы и развивал поэзию, музыку, искусство и медицину. Он торговал с леди Вексин, чьи караваны к настоящему времени достигли каждого уголка планеты, и отбил две попытки вторжения Прайсена Ола, но он не проявлял никаких признаков расширения.
— Его цивилизация, похоже, преуспевает, — пробормотала я. — Его рейтинг одобрения высок.
— Изоляционистская политика никогда долго не работает. Для прогресса необходимо взаимодействовать с другими культурами, иначе они превзойдут вас. Как человек его происхождения, он знает это. У него было два шанса вторгнуться на выгодных условиях, и он намеренно проигнорировал оба.
Человек его происхождения, да? Я наклонилась к ней ближе.