— Когда вы узнали?
Калдения пожала плечами.
— Сразу же. Это ослепительно очевидно. Их попытка сохранить тайну была основательно и сработала бы, если бы у меня не было глаз и мозгов.
По арене пронесся предупреждающий сигнал. Осталось пятнадцать минут.
Мой наушник ожил от голоса Шона.
— Косандион говорит, что независимо от того, что произойдет дальше, мы должны позволить этому разыграться.
Что бы это значило? Ничего хорошего точно ждать не приходится.
— Напомни ему, что мы несем ответственность за безопасность наших гостей.
— Напомнил. Он говорит, что берет на себя всю ответственность. Он согласовал это с Ассамблеей Хранителей.
И когда именно у него был шанс сделать это?
— Не имеет значения, что он согласовал. Это наша гостиница.
— Это вопрос как безопасности Доминиона, так и его.
— И ты согласился с этим?
— Если с ним что-нибудь случится, мы потеряем гостиницу. Я обеспечу его безопасность. Что бы ни происходило между кандидатами, это честная игра.
Я собиралась поспорить, но я позволила Косандиону сразиться с Суркаром на ножах, несмотря на все свои суждения.
Калдения наклонилась ко мне, ее голос был сдержанным.
— Что происходит?
— Ваш племянник чего-то ожидает, и он не хочет, чтобы мы вмешивались.
— Как раз вовремя, — сказала Калдения. — Я уже начала беспокоиться, что мы пропустим шоу.
Громкий звон колокола разнесся по арене. Игра была окончена. Пять кандидатов отошли от стола и разошлись, чтобы воспользоваться различными удобствами. Гуманоидный помощник Оунда встал, поклонился ему и покинул сцену. Оунд подкатил свой высокотехнологичный аквариум к секции своей делегации, где его встретила восторженная демонстрация плавников.
— Ты выглядишь немного бледной для человека, — сказала Карат. — Вот, съешь немного печенья. Они вкусные.
— Нет, спасибо.
Я не хотела печенья. Я хотела тишины и покоя и упорядоченного устранения трех кандидатов без какого-либо шоу или волнения.
— Результаты подсчитаны, — объявил Гастон, и его усиленный микрофоном голос разнесся по трибунам. — Кандидаты, пожалуйста, займите свои места.
Им потребовалось пять минут, чтобы добраться до своих мест, и я едва могла усидеть на месте от волнения. Шесть кандидатов выстроились в ряд. Никати в простом белом наряде, Бестата в черных доспехах, Оунд в великолепной вуали из оранжевых плавников, Прайсен Ол в своей фирменной синей мантии, леди Вексин в полупрозрачном платье в стиле кафтана цвета шалфея с целым лесом золотых аксессуаров, торчащих из ее волос, и Амфи в серебристом платье. Они повернулись к Косандиону, который восседал на троне со всем достоинством человека, правящего межзвездной нацией.
Трое уйдут, трое останутся. Почти у цели.
— На шестом месте, финишировав с наименьшим счетом, — провозгласил Гастон, — стал… Никати из Гахеи.
На экранах появился рейтинг Никати. Его люди были счастливы и сыты, а численность населения была высокой, но его технический результат отставал от других участников. Его армия, хотя и многочисленная, была вооружена устаревшим оружием, а его культура была слишком однородной. Его нация была в застое.
Когда Никати играл в шахматы с Косандионом, он накопил свои ресурсы, а затем атаковал, развязав цепочку атак и расставив ловушки по всей шахматной доске. К тому времени, как Косандион отразит одну атаку, следующая уже была на подходе. Калдения была права. Тайный принц намеренно проиграл игру.
— Еще сто лет, и он будет побежден, — пробормотал Дагоркун.
— Или нет, — сказала Карат. — Пока у человека есть прочный фундамент, нация не падет.
— Эволюционируй или умри, леди Карат, — сказал Дагоркун с бесстрастным лицом. — Но вы должны упорствовать в своей ксенофобии. Чем дольше Анократия остается закрытой нацией, тем лучше для Орды.
— Что так? — Карат сверкнула клыками.
Дагоркун откинулся назад с задумчивым выражением на лице.
— Однажды Анократия проснется, выглянет из своего собственного пупка и увидит знамена Орды со всех сторон. Ммм, я живу ради этого дня.
— Не беспокойтесь, заместитель хана. В тот день вы увидите меня с мечом на пороге вашего дома.
— Дети, вы двое можете помолчать? — огрызнулась Калдения.
— Вы вели себя достойно и уверенно, — произнес Косандион. — Для нас поистине большая честь быть удостоенными вашего присутствия. С большим сожалением Доминион должен попрощаться с вами.
— Для меня это было привилегией, — сказал Никати. — Я был согрет светом Доминиона, и я буду хранить память о нем в глубине моего сердца.
Калдения повернулась и посмотрела на меня.
— Я же говорила.
Косандион кивнул.
— Чего вы просите у Доминиона?
Никати поднял голову.
— Двадцать семь лет назад король Кролли занимал трон Восточной Гахеи. Его предали. Его дядя, Толити, восстал против него, привел войска в Хрустальный дворец и убил королевскую семью. Он заявил права на трон и начал кровавое царствование террора и репрессий.
Типично. В королевствах Гахеи родословные играли с тронами как под музыку со стульями, и тот, кто не успевал занять место, когда музыка прекращалась, обычно умирал.
— Два человека избежали той резни, — продолжил Никати. — Первым был племянник короля, младший сын его второго брата. Ему было всего два года. Мальчик был тайно вывезен одним из повстанцев, что был предан королю.
И я точно знала, кем был этот мальчик.
— Вторым был Артоннда, третий консорт короля. Ему было доверено бесценное сокровище королевской линии. Гнев Огня, оружие и корона, генетически связанная с линией Кролли. Когда Его Величество понял, что дворец потерян, он сорвал Гнев со своей головы, отдал его своему консорту и втолкнул Артоннда в спасательный челнок, приказав ему любой ценой сохранить корону. Его Величество остался со своей семьей, в то время как Артоннда сбежал в Доминион. Там он предложил корону Суверену в обмен на убежище.
На арене стало так тихо, что можно было услышать падение булавки.
Раздался голос Никати.
— Сегодня я прошу Доминиона вернуть мне Гнев Огня.
Тишина растянулась на долгий, мучительный вдох.
— Ваша просьба удовлетворена, — объявил Суверен. Ресвен поднялся, держа в руках резную деревянную шкатулку.
Шон создал лестницу между сценой и тронным утесом. Никати поднялся по лестнице, каждый шаг был решительным заявлением. Ресвен пошел ему навстречу.
Экраны увеличили изображение, фиксируя каждое движение в мельчайших деталях.
Никати открыл шкатулку и достал корону. Это был изящный полумесяц из светлого металла, две руки из переплетенных металлических ветвей с тонкими листьями, соединенные сзади тонкой цепочкой. В середине, где ветви сходились на лбу владельца, большой драгоценный камень сверкал белым огнем. Что-то, что один из высших эльфов Толкиена, возможно, видел во сне.
Никати осторожно поднял корону перед собой и посмотрел на нее.
— Почему он колеблется? — пробормотала Карат.
— Она убьет самозванца, — сказала Калдения. — Гнев Огня примет его, только если он принадлежит роду.
Кульминацией всей жизни Никати стал этот момент. Если бы я была там, наверху, стоя с короной семьи, которую я никогда не держала в своих руках, я бы задалась вопросом, лгали ли мне все это время люди, которые меня вырастили. Повтора не будет.
Никати глубоко вздохнул и надел корону на голову.
Драгоценный камень вспыхнул красным, будто в его недрах извергся миниатюрный вулкан. Тело Никати дернулось назад, застыв. Его руки согнулись, ладони сжались в кулаки. Он поднял голову к небу и закричал, его глаза сверкали огнем драгоценных камней.
Волна магии вырвалась из него, прямо вверх, как поднятое знамя, настолько сильная, что у меня застучали зубы.
«Гертруда Хант» дрожала, содрогаясь. Я воткнула посох в пол и направила магию по гостинице, давая ей успокоение.
Столб пылающего огня охватил Никати, гудя, как высоковольтный провод. Он кричал, его лицо было искажено маской боли, но не было слышно ни звука.
Я напряглась, вращая свою силу вокруг него, пытаясь минимизировать воздействие.
Магия мигнула и исчезла. Никати споткнулся, внезапно высвободился, поймал себя и поднял голову.