Дагоркун тоже ушел, поблагодарив Шона и меня за гостеприимство. Ему нужно было многое обсудить с родителями. Гастон и Карат пока оставались в гостинице. У Гастона была выносливость верблюда, но его тело, наконец, не выдержало, и он лег спать и, вероятно, не встанет до завтра. Кухонные помощники Орро покинут нас после вечеринки, Первый Ученый и его помощники ушли, а Косандион, леди Вексин и Ресвен уйдут примерно через час. Тони справится с этим.
Нам же надо было спасти Уилмоса. Я посмотрела на портал. Больше нет причин откладывать.
— Готова? — спросил Шон.
Я протянула руку.
— Возьмешь меня за руку?
Шон взял меня за руку. Мы вместе вошли в портал.
Глава 28
Дверь открылась…
Последние врата портала представляли собой округлую арку из бледно-голубого металла. В некоторых местах гладкая металлическая облицовка оторвалась, обнажив сложный клубок электроники. В центре арки, в самой верхней точке изгиба был выгравирован небольшой символ — стилизованный взрыв.
— Ну, конечно, — сказал Шон.
Это был «портал Тула». Ну, куда ж без него?
— Как думаешь, каковы шансы на то, что мы взорвемся? — спросила я его.
— Ноль, если мы не войдем.
Не входить было не вариантом. Уилмос был где-то по ту сторону.
По какой-то причине я думала, что в столице Доминиона будет прямой портал в Каррон. Такого не случилось. Потребовалось три портала и часовой перелет на небольшом военном шаттле, чтобы добраться до этой точки на вершине отдаленного горного хребта на Шурбе, наименее населенной планете Доминиона. Доминион предоставил корабль, инструкции и координаты, но не пилота. К счастью, у нас был свой.
Шон посадил шаттл на широкую платформу, вырубленную в склоне горы, на древние камни, истертые погодой и временем до почти стеклянной гладкости. В ее центре находились врата. В южном конце огромная дверь вела внутрь горы.
Мы некоторые время рассматривали врата. Они казались совершенно инертными. Не видно было механизма для его активации. Приближение к ним тоже ничего не дало.
— Кто-то же должен нас встретить? — размышляла я в слух.
— План был таков. В кратком сообщении от Миралитт говорилось: «Дождитесь оператора».
Гигантская дверь с громким лязгом распахнулась, и появилась толпа существ, за которыми следовало что-то очень большое, покрытое куском брезента. Хранители врат были около четырех футов ростом на стройных ногах, которые заканчивались копытами. Они носили стеганые туники поверх стройных гуманоидных тел. Их головы были слегка козлиными, с длинными узкими мордами и очень темными раскосыми глазами. Их уши были длинными и заостренными, и они торчали сквозь гривы жестких волос.
— О, нет. — Удача отвернулась от нас.
— Кто они такие? — спросил Шон.
— Барсы. Наши имплантаты-переводчики будут бесполезны, а я в нем плутаю.
— Ничего себе, нашелся язык, которым ты не владеешь свободно. — Он выдавил улыбку.
— Никто не знает всех языков в галактике, и они почти никогда не бывают на Земле.
— Не надо оправдываться.
Барсы остановились перед нами. Их предводитель, пожилой седовласый мужчина, выступил вперед и поднял руки.
Понеслось.
— Барса! Барса, барса, барса. Барса. — Каждое слово сопровождалось размахиванием рук и указанием пальцем.
— Ты, должно быть, прикалываешься, — сказал Шон. — Это все, что они говорят?
— Да. Тише, я пытаюсь сосредоточиться.
— Барса. Барса, барса. — Предводитель глубокомысленно кивнул.
— Что он сказал? — спросил Шон, понизив голос.
— Добро пожаловать. Спасибо, вы будете съедены.
— Это фигня какая-то.
— Знаю. — Я шагнула вперед и вытянула ладони, делая небольшие круги. — Барса?
— Барса. Барса-барса, барса.
— Ох. Приготовьтесь к тому, что вас съедят.
— Дина, это не лучше.
Барсы потянули брезент, и он соскользнул на землю, открыв огромную колесную платформу, достаточно большую, чтобы вместить три полуприцепа бок о бок. Платформа поддерживала массивного моллюска в спиральной раковине, мокрого и ярко окрашенного в сине-зеленые цвета. Он немного напоминал «наутилус» из земных океанов, за исключением того, что был в сто раз больше. Его щупальца были ярко-розового цвета и шести футов длиной. Из центра бахромы щупалец торчала большая круглая голова, которая должна была принадлежать улитке.
— Неожиданно, — сказал Шон.
— Внутри горы возможно подземное озеро.
— Наверное, море. Я чую запах соленой воды.
Это не сделало его менее странным.
— Это то, что нас съест? — спросил Шон.
Я указала на моллюска и замахала руками.
— Барса, бааарса, барса? — Барсы на мгновение уставились на меня и разразились пронзительным визгом, раскачиваясь взад-вперед и хватаясь за животики. — По-видимому, я довольно таки забавная.
— Это я понял, — сказал Шон, его лицо выражало нулевой энтузиазм.
Предводителю, наконец, удалось перестать хихикать.
— Барса, барса, барса, барса.
— Приготовитесь быть съеденными порталом.
— О, понятно.
Из моллюска донесся низкий гул. Полосы на его панцире начали закручиваться спиралью, сначала медленно, затем все быстрее и быстрее.
— Барса. Барса. Барса. — Предводитель замахал руками.
— Дайте нам свои руки.
Шон бросил на меня взгляд. Я протянула руку. К нам подбежали два барса и прикрепили к нашим предплечьям маленькие шестиугольные таймеры. Цифры вспыхнули красным. 5000 долгих мгновений. 83 минуты.
— Барса! Барса, барса, барса. Барса-барса! — Предводитель сложил руки вместе, словно держал невидимое яблоко, и разжал пальцы, поднимая руки. — Бум!
— Портал должен будет выплюнуть нас обратно, прежде чем закончится время, или…
— Мы взорвемся.
— Ага.
Я постучала по датчику у правого уха. Респиратор развернулся, прилипнув к моей коже над ртом и носом. Наушник скользнул в мое правое ухо, и прозрачная лицевая панель развернулась сегментами перед моим лицом. Короткое шипение сообщило мне, что мой скафандр герметичен.
— Все норм? — спросил Шон мне на ухо.
— Да.
Запаса кислорода в скафандрах было примерно на 6 часов, так что у нас не должен был кончиться воздух. Однако они могут не выдержать на Карроне. Все будет хорошо. Доминион заверил нас, что условия за порталом были оптимальными, но мы не хотели рисковать.
Шон вытащил пистолет из-за спины. Снаружи лицевая панель была непрозрачной, темно-серой, гладкой, как яйцо, и он выглядел как какое-то безликое инопланетное существо.
Вспышка розовой молнии вырвалась из щупалец наутилуса и лизнула портал. Он включился во вспышке искр и спроецировал небольшой голографический экран в сторону. На нем светились незнакомые символы.
— Давление: 15,2 фунтов на квадратный дюйм, — сказал Шон. — Атмосфера: азотно-кислородная смесь, O2 составляет 21,3 %, CO2 немного высок, но у нас все должно быть в порядке. Влажность 88 %, 600 F.
— Ты читаешь по-тульски? — спросила я.
— Да.
Я должна была догадаться. Если это было связано с оружием или транспортом, Шон в этом разбирался.
Вторая вспышка молнии ударила в портал. Барсы в унисон подняли руки.
— БАРСА!
Мы вошли в портал.
МОИ НОГИ ПРИЗЕМЛИЛИСЬ НА ЧТО-ТО ТВЕРДОЕ. ЭТО БЫЛО УДИВИТЕЛЬНО похоже на деревянный пол. Гниющий деревянный пол с досками, покрытыми темными пятнами и черной плесенью. Странные серые бородавки, которые должно быть лишайником или грибами, проросли между скоплениями ядовито выглядящих желтых губок.
Я подняла глаза. Мы стояли в коридоре дома. Стены были покрыты лишайником и плесенью. Тут и там торчали толстые волдыри размером с мою голову, запутавшиеся в сети из корней растений. Жидкость внутри них светилась тусклым светом. Слизь телесного цвета капала из щелей.
Где, черт возьми, мы были? Было похоже на то, что мы приземлились в чашке Петри[23] с колонией бактерий, выращенных из мазка, взятого в туалете на стоянке грузовиков.
Я оглянулась. Позади нас портал представлял собой идеально круглую вертикальную лужу бледно-розового цвета на стене. Голографическая индикация в верхней части моего лицевого щитка была зеленой по всему экрану. Атмосфера была безопасной для дыхания и не содержала загрязняющих веществ, несмотря на все окружение.