- У вас уже нет пути назад, поскольку вы вызвали меня. А я, согласно негласным договоренностям, не могу уйти просто так. Это не имело бы смысла, поскольку откликнувшись на ваш зов, я рассчитывал получить от вас то малое, что вы можете мне дать в соответствии со своими временными обязательностями.
- Но чего же вы хотите? - поинтересовалась она с притворной любезностью.
- Я очень давно не видел такого неба, - он повернулся к окну, взглянул на луну, что лишь на краткий миг выглянула из-за туч. - Черного, бездонного... Давно не видел звезд и не помню названия созвездий. Странно это. Люди играют в свои игры, живут в маленьком, тесном мирке и даже не знают о том, что пространство безмерно и многогранно. Оно не терпит материальных границ и расширяется за пределы человеческого разума, обретая разнообразные формы, в которых появляются и исчезают за краткий миг миллиарды миров, населенных такими же тварями, как и человек. Они живут за всеми доступными нам пределами, но мы ничего о них не знаем... Можем только предполагать..., - он улыбнулся. - Что есть вечная жизнь для человека, являющегося частью системы, которая крайне мала и недолговечна в масштабах биологического организма, существующего лишь за счет энергии, что она вырабатывает за период собственного существования?
- Мне очень сложно понять, о чем вы говорите и поэтому я затрудняюсь дать вам ответ на ваш вопрос.
- Я вовсе не ожидаю, что вы сможете ответить на мои вопросы, сударыня. Мы с вами подобны двум островам в безбрежном море и волны, которые бьются о наши берега разные. Вы не в силах понять меня, а мне, кажется, что я не в силах полностью понять человеческий разум, хотя он и кажется мне более чем примитивным, в сравнении с разумом открывшейся мне Вселенной. А ведь все когда-то мне казалось таким простым... Признаюсь вам, что очень тоскую по тому времени, когда я был всего лишь человеком. И сколь многое отдал бы я за то, чтобы стать им снова...
- Быть человеком? - Сальве брезгливо поморщилась. - Человеком со всеми его слабостями и болячками... Зачем оно вам?
- Безгранично то одиночество, что чувствую я от встречи к встрече с людьми, которыми двигает обыкновенная корысть, жажда знаний, или низменные инстинкты. Эти встречи бывают также остры, как и кинжал убийцы. Но всегда, приходя на зов, я прошу от людей лишь одно... Предоставить мне возможность ощутить себя обычным смертным. Хотя бы на то время, что горит свеча.
- Вам, должно быть, очень тоскливо.
- Безумно, - прошептал он. - Однако, мы теряем время, госпожа Сальве. К тому же, согласно договору, который вы намерены со мной заключить, я вовсе не обязан давать ответы на вопросы, что вы мне задаете.
- Тем не менее, я считаю ваше желание весьма странным.
- Считайте это чудачеством. Однако, решайте быстрее. Я могу дать вам бессмертие и дам его в обмен на выполнение моего собственного желания. Согласны ли вы заключить такого рода сделку?
- Если выполнение ваших требований окажется в моих силах.
- От вас потребуется всего лишь согласие, сударыня. Лучше подумайте, чего вы хотите от меня получить? Воссоединения вашей души с разумом самой Вселенной посредством телесного преобразования, или сохранения телесной оболочки, с заключенной внутри нее гниющей душой? Решайте же! Свечи догорают, вы видите?
Сальве со смятением посмотрела на своего собеседника, потом, дрожа от волнения, дала свой ответ.
Он же переступил через каплю крови, расплывшуюся на ковре в момент произнесения старухи последнего слова, подошел к окну и отворил его. Постоял неподвижно, глубоко, с наслаждением вдыхая холодный воздух, глядя на улицу.
В этом мрачном, наполненном зловещими тайнами городе, он не был более двухсот лет. Несомненно, столица Ахерона сильно изменилась с того времени. Город ощетинился высокими башнями, оброс жилыми кварталами и площадями, украсился каменными статуями и парками. Однако магическая аура, окружавшая его прежде, оставалась все такой же сильной, а быть может, усилилась за счет людей, подобных Жрице Крови, носящих в телесных сосудах жалкие, гниющие душонки.
Судя по всему, обитатели этого непомерно разросшегося пристанища разнообразных грехов оставались такими же жадными и корыстолюбивыми, как и прежде.
Скверно это. Очень скверно...
Он взобрался на подоконник и на миг обернулся, оглядывая помещение. Шагнул наружу. Медленным шагом сын венценосца спустился по невидимой человеческому глазу лестнице на мостовую, постучал тростью по каменной брусчатке, словно в чем-то удостоверяясь... Посмотрел на небо.
Оттуда, из бесконечной пустоты посылали на землю свой бледный свет молчаливые звезды. Больше тысячи лет они освещали каменные постройки Ахерона и наблюдали за тем, как город превращался из рыбацкого поселения в огромный, густонаселенный конгломерат. Они же будут безмолвными свидетелями его гибели. Гордые, своенравные светила, некогда потерявшие из виду одного лишь маленького человека, осмелившегося называть себя равным богам. Ничего от того не потерявшие, давно уже забывшие о его существовании...
- От встречи к встрече..., - прошептал сын законного венценосца Коммории, двинувшись по переулку, к одному лишь ему ведомой цели, растворяясь в тени высоких, старых зданий города Ахерона. - От встречи к встрече.
Настоящим...
...Перестав разглядывать лежавший перед ним на столе лист пергамента, легат городского подесты, повернулся к Орадо.
- Так что же это был за человек?
- Один из тех влиятельных господ, чьи имена и лица можно так часто видеть на чеканных монетах.
- Так мы говорим о королях! - прошептал Валь Лавоне. - Но о каком из них?
Орадо развел руками.
- Аль-Камед называл то существо Джунно, что в переводе с языка одной из народностей Сыновей Шема обозначает "Пришедший на зов". Настоящее имя его мне не известно. Да и не важно, как звали того короля прежде. Важно лишь то, что старуха совершила ошибку, полагая, что с царственной особой можно разговаривать как с рабом, или демоном низшего порядка. И поплатилась за это. Жестоко поплатилась...
- Так что же с ней стало? Куда она исчезла?
Орадо скрестил руки на груди, задумчиво посмотрев на пожелтевший от времени лист бумаги.
- Сальви Винтоцци вовсе никуда не исчезала, уважаемый гранд. Она и сейчас находится в своем доме, однако уже никогда не сможет назвать себя его хозяйкой. В некотором роде, эта женщина обрела то бессмертие, которого желала достичь последние два десятилетия. Наверное, ей можно и посочувствовать, поскольку цену за то она уплатила неимоверно высокую.
- Прошу вас, поясните, - в растерянности промолвил легат. - Как мне вас понимать?
- Я и сам многого не понимаю. Но не удивляйтесь и не ищите в произошедшем рационального объяснения. Как не найдете лика человеческого в кровавом пятне, обнаруженном вами на пышном ковре. Подозреваю, что единственный бог, перед которым старуха способна была преклонить колени, - бог крови, той ночью привел ее к заслуженному, страшному концу...