- Леди Леда, если я правильно помню? – отвлек Леду от дурных мыслей незнакомец. – Рад видеть особу, о которой ходит столь много разных слухов. Я Бэйр, правая рука барона Александра.
Смутившись, Леда сделала книксен. Мужчина заулыбался, а потом крикнул троим другим парням – разномастным стражникам в синих полушубках с гербом баронства – орлом, летящим над пшеницей - и шапках-ушанках. Один из стражников спрыгнул с лошади и подвел ее к Аластру, передав поводья. Не успела Леда и пикнуть, как граф подхватил ее подмышки и одним легким рывком усадил боком на лошадь. Вслед за этим он влез и сам, обхватил девушку за талию чтобы она не упала и пустил лошадь вперед легкой рысью.
- А ей не тяжело? – спросила девушка осторожно.
- Ты такая легкая, что, думаю, не тяжело, - фыркнул от граф. – И перестань уже жалеть всех и каждого. Пожалела бы лучше себя.
Не успела Леда толком обдумать его слова, как они прибыли к поместью барона. Это было большое двухэтажное здание, выстроенное в форме буквы «П», приземистое и ужасно старое. Никакая побелка и лепнина не могли скрыть трещин в стенах, кое-где на крыше недоставало черепицы. Сам барон – толстячек, жиденькие волосы которого были зализаны назад – тут же заулыбался Аластру самой приторной из всех улыбок, какие Леда только видела. Граф спрыгнул с лошади, помог слезть своей спутнице, и только тогда, с неохотой, пожал руку хозяину дома.
- Аластр, рад тебя видеть, - неприятно высоким голосом буквально пропел барон. – Жаль, что ты почти нигде не появляешься. Таким дуракам как я всегда приятно пообщаться с теми, кто знает больше и воспитан лучше. Что у вас случилось? Выглядите так, будто вернулись с поля брани.
- Вы не далеки от истины, - сказал граф, хмурясь. – Я чуть позже вам, барон, все объясню. А пока позвольте мне представить вам мою жену Леду
- Что ж, заочно мы уже знакомы, - сладко улыбнулся девушке барон, однако в этой улыбке не было ровным счетом ничего приятного. – Маленькая жертвенница, ставшая вдруг графиней. Эта история всколыхнула весь высший свет, леди Леда. Я барон Александр рад приветствовать вас в моем поместье. Проходите, господа.
Аластр расправил плечи и гордо вскинул голову. Леда, как и полагалось взяла его за подставленный локоть и они вошли в поместье. Леда тут же принялась крутить головой. Наполнение поместья оказалось таким же бедным и старым, как и его внешняя часть. В небольшой гостиной горел камин, однако это мало спасало от холода. Посреди комнаты стояли два кресла и журнальный столик, на котором пылились стопки старых газет. Пол устилал старый, побитый молью ковер, на креслах валялись смятые овчинки а на стене красовалась похожая на ветвистое дерево трещина из которой ощутимо дуло.
Стоило им перешагнуть порог, как пред ними тут же появилась худощавая женщина. Ее ужасное розовое платье, усеянное оборками и рюшами, отчаянно контрастировало с заячьей губой и длинным массивным носом. Леда внутренне скривилась – ее всегда удивляло то, что графини и баронессы были сплошь такими страшилищами. Да и платье женщины больше подошло бы пятилетней девочке или фарфоровой кукле. Все стало еще хуже, когда обведя взглядом гостей, она без приветствия взвизгнула высоким голосом:
- Алекс, зачем ты пустил их в таком виде в дом! Мы ведь специально приготовили им баню на тот случай, если они замерзли. А они еще и грязные! Не позволю марать мои ковры.
Леда удивленно посмотрела на ковер, который лежал в каком-то метре от ее ног. Он оказался грязным и драным, ему давно было пора на свалку.
«Наверное, она чокнутая, - решила девушка. - Никто в здравом уме не стал бы стелить у себя в доме эти тряпки. Даже я бы постыдилась».
- Прошу меня простить, - барон от этого крика вздрогнул, а потом сладко улыбнулся женщине. – Кэт, милая, я все прекрасно помню. Сейчас я позову слуг…
- Мы справимся без слуг, - отрезал граф. – Не терпится отмыть с себя эту поганую кровь. Не будете ли вы так любезны, барон, одолжит мне какую-нибудь старую одежду? И, - он бросил быстрый взгляд на порванный подол Лединой юбки, - моей жене, пожалуй, тоже.
- Ой, я подберу вам такое замечательное платье, - взвизгнула Кэт. – Вы будете очень довольны, Леди! Не понимаю, как вы можете ходить в таких обносках? Они ведь давно вышли из моды! Ах, я все подготовлю! Слуги заберут вас как только вы помоетесь!