Штанина на левой ноге тоже разорвалась, пропиталась кровью. В нее попали осколки.
Контуженный, теряющий кровь, Степан Николаевич сумел крикнуть товарищей. К нему подбежал Мишка Белокамов, сдружились еще в самом начале войны. Достал бинты, марлю, стал бинтовать ноги. Марля тут же пропиталась насквозь.
— Держись, — сказал ему тогда Миша, — два фрица осталось, залегли! Но мы побьем их, побьем за тебя!
И убежал. Степан огляделся вокруг. Рядом лежали истерзанные тела еще четырех бойцов. «Надо бы проверить, вдруг еще живы», — подумал Степан, попробовал шевельнуться и потерял сознание.
Очнулся он в госпитале, на столе, когда с его ног сдирали марлю и все, что осталось от штанов. Рвали вместе с мясом, по живому. Жгло так, что Степан не выдержал, снова потерял сознание.
С потолка второго этажа потекла вода, сначала каплями, а потом струйкой. Ветер завывал в худой крыше, и вой этот разносился по всему дому. Степан Николаевич дрожащей рукой оперся на костыли и пошел на второй этаж. Там он бывал редко, только во время дождя, очень уж тяжело было подниматься по лестнице.
Посередине почти пустой комнаты стояли ведра, которые Степан подставил под прорехи в потолке. Здесь же стоял табурет, на который он присел.
В госпитале на табурете у его койки часто оказывался Мишка Белокамов. Рассказывал последние новости. А потом ушел с фронтом.
Через год, в сорок третьем, Степан стал потихоньку ходить. Левую ногу удалось сохранить, пришлось три месяца разрабатывать ее, ослабла. Да и сам Степан Николаевич стал заметно слабее.
К лету восстановился, остался при госпитале помогать. Чего только не повидал, похуже своего. Кто без глаз, кто без рук, кто без ног, обеих, по самые бедра. Каких страстей только не видел, каких криков, мольбы, не слышал. Многие умирали, не справлялись. «Сколько тысяч солдат прошли через наш госпиталь, — вспоминал потом Степан Николаевич, — каждый третий погиб».
В госпитале ему приходилось оформлять бумаги. Иной раз документов нет. Бывало, что опознают товарищи, но не всегда. Так и хоронили этих безвестных героев. До сих пор многие не знают, где их герои погребены.
За окном светлело. Дождь поумерил свою силу и теперь тихо шумел, ветер совсем стих. Гремело где-то вдалеке.
— Это еще не конец, — сказал Степан. — Самую опасную точку, конечно, прошли, фронт теперь спереди, но в конце натиск всегда сильнее, чем в середине.
Некогда фиолетовая туча теперь стала светло-серой и рвалась на клочки, а шум дождя на минуту снова усилился, опять хлестало. И вдруг ливень закончился, облака развеялись, мир озарило солнце.
— В такие моменты жить хочется в несколько раз сильнее! — Степан Николаевич распахнул окно. — Свежо, чисто, мир снова живет, и я живу вместе с ним. Как сейчас охота посидеть с товарищами, о жизни поговорить, вспомнить…
А нет товарищей. Мишка Белокамов — тот весной сорок третьего погиб. Получил пулю прямо в сердце.
В 1947-м году Степан вернулся сюда, к Волге, в загородный дом родителей. Сохранился, даже не горел, не обстреливался, как-то стороной обошло.
На следующий день соседка Вероника Андреевна собирала опавшие яблоки. Степан Николаевич отдыхал на скамейке, когда в калитку вошли трое: два молодых человека и один постарше. Все при параде, в костюмчиках, один из молодых людей с портфелем в руках.
— Здравствуйте, — Вероника Андреевна вышла навстречу, — вы к кому?
— Добрый день, мы к Степану Николаевичу, — ответил мужчина и предъявил удостоверение. — По личному вопросу, вы, может быть, пока прогуляетесь?
— Не надо, — Степан Николаевич медленно поднялся на костылях и протянул свою руку, иссохшую, морщинистую, но еще крепкую. — Здравия желаю! Присаживайтесь.
Мужчина помог Степану снова сесть, и только после сел сам.
— Степан Николаевич, к годовщине Победы в Великой Отечественной войне из Москвы пришло распоряжение. Вы, как ветеран, имеете право на получение нового участка.
Через неделю Степан Николаевич снова сидел на лавке в тени абрикосового дерева и щурился серыми глазами на яркое солнце, на отблески спокойно текущей Волги, на яркую зелень долины.
Хорошо, когда о тебе не забывают. Маленький, но настолько красивый, уютный и добротный домик сразу понравился Степану. Как следует обжиться он еще не успел, все больше времени проводил на улице, вспоминал себя, молодого, статного. Вспоминать и не приходилось, Степан Николаевич жил этой памятью.
Соседи Шаркаровы оказались людьми добрыми, сразу подружились, согласились ухаживать за садом и домом. А их дочь теперь каждый день сидела рядом с дедом и записывала его рассказы; некоторые переписывала со старых листов на новые, чтобы не пропали.