— Отец комнату сдает, — ничуть не смутившись, пояснил тот. — Дешево.
— Нет, не надо.
— Если передумаете, возвращайтесь прямо сюда, господин. Дешево!
— Понял, спасибо.
— Обязательно возвращайтесь. Мама готовит вкусные лепешки. И варенье.
— Да-да, понял…
Отвязавшись от зазывалы, я пересек ров по шаткому деревянному мосту, дошел до ближайших ворот и пристроился в хвост небольшой очереди, состоявшей из таких же путников.
За последние дни погода серьезно изменилась — дожди остались далеко позади, солнце воспрянуло духом и щедро поливало землю ласковыми теплыми лучами, а успевшая пожухнуть растительность вернула себе сочные краски. Одним словом, из осени я перенесся в лето — позднее, но очень приятное. Вторым серьезным изменением оказался говор толпящихся рядом людей — хотя мне было понятно каждое их слово, гласные звуки в этих краях тянулись чуть дольше, а речь воспринималась как более плавная и мелодичная. Учитывая эту разницу, неудивительно, что дежурившие на входе в город солдаты мгновенно идентифицировали меня в качестве уроженца северных провинций.
— Из Альтара? Или Алса-Хамры?
— Из Алса-Хамры.
— Зачем приехал? На зимовку?
— Я здесь проездом. Хочу в наемники пойти.
— Недельный пропуск в город — один золотой.
— Мне только на день.
— Минимум неделя. Нет денег — живи за стеной.
— Твою мать.
Расставаться с остатками наличности ради сомнительного удовольствия переночевать в городе я не собирался, так что резко изменил текущие планы и отправился туда, где встретил шустрого пацана. Благо, тот оставался на прежнем месте и не собирался никуда уходить.
— Господин, вы вернулись?
— Точно. Сколько у вас ночлег стоит?
— Пятьдесят монет в день, — бойко отрапортовал зазывала. — Два раза накормим, ванну сделаем и одежду постираем. И скажем, где чего найти, если нужно.
Как по мне, ценник был неадекватно завышенным, однако список предоставляемых услуг выглядел достаточно приятно, а я уже успел понять, что жизнь на побережье стоит заметно дороже, чем на севере.
— Подходит. Куда идти?
— За мной, господин!
Пять минут спустя мы с провожатым оказались в небольшом скромном доме, где меня представили главе семейства — улыбчивому смуглому мужчине лет тридцати.
— Асам Шамаро к вашим услугам, господин. Чем могу помочь?
— Ваш сын сказал, что за пятьдесят монет у вас можно остановиться на сутки, поесть, постираться…
— Все верно, — энергично кивнул Асам. — Если вы голодны, то жена уже готовит обед.
— Было бы здорово.
— Тогда добро пожаловать. Шури, покажи гостю его комнату.
К моему несказанному удивлению, предложенный сервис оказался выше всяких похвал — хотя ветхое одноэтажное жилище не могло претендовать на почетное звание настоящей гостиницы, Асам и его семья отлично знали свое дело. В комнате меня ждали чистые простыни и приятное легкое одеяло, собранный полчаса спустя обед оказался не в пример вкуснее тех блюд, которые предлагали таверны Алса-Хамры, а словоохотливый хозяин без лишних вопросов объяснил, что нужно делать, чтобы наверняка попасть в армию соседнего государства. Пожалуй, сейчас это было важнее всего остального.
— Вам лучше отправиться на запад, уважаемый Максим. Мы дружим с владетелем Кашера, поэтому на границе никаких сложностей не будет. Всего пара дней — и вы окажетесь в городе.
— А дальше?
— Просто спросите, куда нужно идти, чтобы попасть на службу. Они рады любым воинам.
— Любым? Значит, дела там совсем плохи?
— Вы очень проницательны, уважаемый. Но именно поэтому владетель щедро платит своим людям. Вы ведь хотите заработать?
— Верно.
— Через несколько лет вы можете стать очень важным человеком. В Кашере ценят хороших воинов.
— Это если армию владетеля до того момента не разобьют.
— Везде имеется свой риск, — тонко усмехнулся собеседник. — Не желаете ли вина?
— Спасибо, лучше обычную воду.
Остаток дня и ночь прошли без происшествий, а уже к полудню следующего дня я оказался в составе маленького каравана, везущего на запад тюки с выделанной кожей, мукой, а также наконечниками для стрел.
Впереди были сто километров разбитой колесами телег дороги, граница и война.
Глава 3
Возвышавшаяся передо мной стена явно пережила серьезную осаду. На серых камнях то там то здесь виднелись свежие сколы и самые настоящие пробоины, идущие поверху укрепления зубцы были частично обломаны, а располагавшийся чуть дальше бастион почернел от пожара. Совсем рядом, на высоте трех или четырех метров от земли, из кладки торчали две длинные стрелы, каким-то чудом угодившие в стыки между блоками и оставшиеся там в качестве своеобразного напоминания о пережитых защитниками потрясениях.