— Приветствую вас, лорды. — Даже голос папы звучал глухо. — К сожалению, вынужден сообщить вам неприятные вести. Сегодня ночью из королевской сокровищницы был похищен посох Альвирана Первого Альдонского.
Среди лордов послышался шепот, а я замерла. Посох Альвирана! Сосредоточение магии королевства. Не просто символ власти, а оружие, в котором эта власть сосредоточена. Это не значит, конечно, что без посоха отец перестал быть магом. Но похищение посоха опасно! Он сдерживает, к примеру, тот же Иллюзион и позволяет беспрепятственно выйти из него в случае, подобных вчерашнему, когда сами лорды выход не нашли.
— Отсюда следует два заявления. Первое — следы похитителя ведут в крыло, где поместили вас, и уже сейчас в ваших комнатах идет обыск. Прошу простить за временные неудобства.
Лорды тут же зашумели. Конечно, кому понравится, что в его вещах роются королевские ищейки? А я вздрогнула. Можно ли в моей комнате найти что-то, чего там быть не должно? Что-то, указывающее на принцессу Элизу? Нет, из дворца я изначально брала только мужские вещи. Может удивить отсутствие каких-либо документов, но сомневаюсь, что и другие лорды принесли их во дворец. Скорее всего, все осталось в выбранных резиденциях. Нужно сохранять спокойствие. Максимум, что найдут ищейки — следы заклинания для прохождения Иллюзиона, но они ведь не это ищут.
— Заявление второе — в отборе есть испытания, прохождение которых без силы посоха связано с риском для жизни. — Продолжил отец. — Но менять их список никто не будет, потому что они восстановлены по древним документам. И потому что это моя воля. Если кто-то из вас, лорды, решит сегодня же покинуть отбор, я приму ваше решение без каких-либо последствий для вас и ваших семей.
И выразительно так покосился на Рена, но тот и глазом не моргнул. Уйти сейчас — признаться в собственной трусости. Это понимала даже я. И уж тем более — десятка лордов. Но могут найтись те, для кого жизнь дороже трона.
— Итак, ваше решение? Кто желает покинуть отбор сейчас?
Тишина была отцу ответом. Как я и ожидала. А если на самом деле кто-то погибнет?
— Тогда подпишите бумаги, что вы соглашаетесь пройти отбор до конца и готовы нести ответственность за свои жизни.
Появился Вилиан с длинным свитком. Лаэрни поморщился — и первым подписал документы. Щелкнул пальцами — и сверху подписи появилась магическая печать. К счастью, этот момент я предусмотрела, хоть и не собиралась что-то подписывать. Но в архивах можно найти все, что угодно. Нашелся там и образец родовой печати Кавернелов. Проверить её на подлинность можно только магически, а зачем кому-то её проверять? Поэтому размашисто написала свое имя и закрепила изученным знаком. Подняла глаза — и встретилась взглядом с Вилианом. Тут же стало не по себе.
— Все в порядке, Высший Лорд Кавернел? — Спросил он.
— Да, конечно. — Отвела взгляд, надеясь, что Вилиан не обратит внимания на мое замешательство.
Последним подписал Рен, и свиток перекочевал в руки королю, который запечатал его и передал обратно секретарю.
— Что ж, я рад вашей решимости пройти испытания до конца, — сказал отец. — А теперь простите, что задержал. Пока вы будете обедать, осмотр закончат, и вы сможете вернуться в отведенные покои.
И после такого кто-то сможет думать о еде? Впрочем, я ошиблась. Когда мы пришли в столовую, какое-то время лорды молча поглощали пищу, а я едва могла заставить себя проглотить кусочек.
— Издеваются они, что ли? — В звенящей тишине лорд Ливеран швырнул вилку на стол и убрал со лба рыжие пряди. — Подозревать нас в краже посоха! Такой позор!
— Я так понимаю, подозревают всех. — Отозвался Лаэрни, непривычно тихий после минувшего испытания. — И мы — не исключение. Поэтому все разумно и логично. Неприятно только, что теперь за любой промах можно заплатить жизнью.
— Не думаю, что стоит бояться. — Вмешался Эдвинс. — Никто бы не заставил нас проходить смертельно опасные испытания. Мне кажется, это еще одна проверка нашей решимости, не более того. А вы как считаете, Кавернел?
— Согласен с вами. — Кивнула я. — Мне тоже кажется, что король хочет убедиться, насколько мы готовы справляться с трудностями и рисковать жизнью ради королевства, не более того. Но, например, тот же Иллюзион опасен, если оставить его без контроля. Ведь никто не знает, какую именно магию он скрывает.
— И то верно. — Присоединился к разговору Астерис, по-прежнему казавшийся мне самым приятным в подобравшейся компании. — Я думал, тронусь рассудком, пока выберусь оттуда. Но выбора у нас нет. Сами поставили подписи. Так что пойдем до конца.