— Элиас? — Рен ждал.
— Иду я, — ответила со вздохом и вцепилась в шаткую стремянку, убегавшую вниз. Главное — не провалиться сквозь ступеньки. А нога так и норовила соскользнуть.
— Кавернел, не сверни шею! — Напутствовал Рен. А я наконец-то ощутила твердую почву под ногами! Зато сам Рениард быстро спустился следом за мной, произнес заклинание — и мрак подземелья озарил яркий свет.
— Ты — стихийник огня, да? — Уточнила очевидное.
— Не только огня, но огонь — самая мощная из моих стихий. — Ответил Рен, углубляясь в лабиринт. — Слушай, может, хоть знаки на стенах оставить, чтобы выбраться отсюда? Не хватало еще заблудиться. На этот раз на нас сигнальных кулонов нет.
— Ты прав. — Я принялась на каждом повороте оставлять магические метки — едва заметные, подсвечивающиеся неярким зеленоватым светом. — А то и растение найдем, и назад с ним не попадем. Здесь налево.
— Откуда знаешь? — Обернулся Рен. — Тебе кто-то помогает в отборе, да?
— Ну… — Следить надо за языком! — Не то, чтобы помогает. Просто подсказывает иногда. Но я правда не знаю, что мы ищем и где. Зато хотя бы немного ориентируюсь в этих подземельях.
— Понятно. И кто же это?
— Принцесса Элиза. — Отвела взгляд. — Мы с ней… дружим.
— Вы любите друг друга? — Не унимался Аэрдан.
— Говорю же — просто дружим.
— Тогда зачем тебе отбор?
— А тебе зачем? Ты приехал, доказал, что ваш род сохраняет верность короне. Зачем проходить этап за этапом, если тебе не нужны принцесса и трон?
— Чтобы доказать, что я могу это сделать. — Рен помрачнел. — Мне нужно дойти до финала, Элиас. Понимаешь? Они уже списали Аэрданов со счетов. Не тут-то было! Я с любым из них могу потягаться!
— Гордость, значит, да? — Я остановилась. Ничего, несколько минут передышки нам не навредят.
— Может, и так. — Согласился Рениард. — Или, скорее, ненависть к Высшим, которые считают себя чуть ли не выше короля. Но мне бы только дойти до финала, а побеждать не собираюсь. Зачем мне трон?
— А я, наоборот, хочу победить.
— Зачем, если принцесса тебе лишь друг?
— Тоже чтобы доказать кое-что. — Вздохнула я. — Слушай, Рен, у меня к тебе предложение. Давай поможем друг другу дойти до финала. А там победа будет моя, каждый получит то, что хочет. Ты — славу, я — трон.
Рен молчал. Мне показалось, сейчас он выскажет все, что думает обо мне, об отборе в целом и прочем, и прочем… Уже хотела извиниться и идти дальше, как Рениард ответил:
— Хорошо. Почему нет? Попробуем добраться до финала вместе. В любом случае, таким образом наши шансы удваиваются. Хоть и сомневаюсь, что станет намного легче. Только не лучше ли тебе объединиться с кем-то из более сильных участников, Элиас?
— Думаешь, кто-то из них согласится на поражение? — Улыбнулась я.
— Нет.
— То-то же. Значит, договорились? Только о помощи принцессы никто не должен знать!
— Договорились, — кивнул Рен. — И я буду молчать. Идем, иначе не успеем выполниться задание. Тогда все наши планы канут в лету. Скорее, Элиас.
Знать бы еще, в какой части лабиринта искать! Мы обшаривали участок за участком, и — ни намека на растения! Уже начинало казаться, что это была глупая затея. Может, Ари совсем не то имела в виду, отправляя мне записки предка? Или я не так поняла? Что же делать?
Свернула за угол — и отпрянула.
— Рен, — позвала тихо.
— Что? — Аэрдан как раз свернул за мной. — Вот проклятье!
Да уж, было, от чего выругаться. Прямо перед нами мирно лежал огромный пес. Размером так с шесть обычных собак. Я, конечно, слышала о стражах подземелий, но всегда считала это выдумкой. Можно было бы развернуться и уйти, пока нас не заметили, вот только за спиной «песика» виднелся горшок с ярко-желтым цветком.
— По-моему, он охраняет наше растение. — Рен озвучил очевидное.
— А мне кажется, нас тут просто сожрут.
Пес поднял голову и потянул носом воздух. Затем рыкнул — и с потолка посыпалась побелка. Помогите!
— Я задержу его. Хватай цветок и беги к выходу, — приказал Рен.
Хотела было остановить этого безумца, но кто меня ждал? Рениард рванул вперед, выставляя щиты. Вокруг пса взметнулось пламя. Страж взвыл.
— Элиас!
Я рванула сквозь огонь — похоже, это становится дурной привычкой — подхватила горшок с цветком, стараясь не касаться самого растения, и побежала к выходу. Как хорошо, что Рен придумал эти метки! Иначе тут бы я и осталась. Заблудилась в переходах. Бежала так быстро, как только могла, умоляя светлых богов, чтобы Рен выбрался. Взлетела вверх по хлипким ступенькам — и вывалилась в оранжерею, прижимая к себе цветок. Рен, пожалуйста! Поставила горшок на землю и уже собиралась ринуться обратно, на помощь Рена, как услышала гул. Он постепенно нарастал. По коридору мчался Рен, а за ним — псина. С клыков чудовища капала слюна. Да он Рена просто проглотит, если догонит! Если бы не огненные щиты, Аэрдану давно пришел бы конец! Рен взлетел по ступенькам.