— Элиза! — Подруга кинулась ко мне, чертя в воздухе символ заклинания тишины. — Ну как? Как все было?
— Ужасно! — Повернулась, чтобы она как можно скорее расшнуровала платье. — Такие мерзкие типы! Ты себе не представляешь. Особенно Ливеран. Прямо мне сказал, что стану его бесправной игрушкой.
— Подлец! — Тесемки наконец поддались, и платье перекочевало к Ариэтте. Теперь уже я помогала ей одеться. — А лорд Аэрдан?
— А что Аэрдан? С ним мы тоже поговорили по душам, и он был предельно откровенен. Рен не хочет оставлять свой округ, поэтому трон ему не нужен. Кстати, Ари! С тобой хотел поговорить лорд Вилиан. И он очень настаивал на разговоре! Я еле сбежала.
— Вил? — Ари покраснела. Что-то тут не так…
— Уже Вил? Не ты ли отказывалась даже заговаривать с ним, подруга? — Поинтересовалась я, шнуруя корсет.
— Он мне очень помогает, Элиза. И рассказывает о будущих испытаниях, потому что вместе с королем их разрабатывал.
— И он тебе нравится, — сделала вывод.
— Нет, что ты. — Ари замахала руками, а я наконец-то справилась с корсетом. — Мы просто общаемся. По делу. Скорее всего, они определились со следующим этапом отбора. Если я что-то узнаю, пришлю тебе книгу.
— И все-таки странно… — рассуждала я, поправляя перекочевавший ко мне кулон. — Папа так доверяет Вилиану. Не находишь?
— А кому в нашем дворце доверять? Вил его еще ни разу не подводил. И знаешь, мне кажется, он искренне беспокоится, куда ты подевалась. Поначалу я подумала, что он хочет просто выпытать, где ты. А потом поняла — нет. Но, конечно же, никто ничего не узнает, Элиза. Что планируешь делать завтра?
— Встречаемся утром здесь же, — ответила я. — А ночью надо придумать, что сказать остальным лордам. До завтра.
Выскользнула из библиотеки и поспешила в свою комнату. Наверное, мое отсутствие на обеде вызвало у лордов много вопросов. Но — плевать на лордов! А вот у комнаты Рена ненадолго остановилась, а потом, сама себе удивляясь, постучала.
— Входите, — раздался ответ.
— Добрый вечер. — Перешагнула порог, хотя внутри все замирало от смущения. Рен сидел за столом и что-то писал, но, увидев меня, отложил перо.
— Элиас? Что-то случилось?
— Нет. Просто хотел узнать, как прошла встреча с принцессой.
Рен поднялся из-за стола и предложил мне присесть на диван.
— Встреча? — Задумчиво произнес он. — Лучше, чем я ожидал. Принцесса — прекрасная девушка. Впрочем, Лаэрни и Ливеран иного мнения. Жаль, что тебя не было за обедом. Наслушались бы.
— Решил провести время с пользой и изучить дворцовую библиотеку, — ответила я. — А в доблести лордов Лаэрни и Ливерана не сомневаюсь, они ничего хорошего ни о ком не скажут даже на смертном огне. Ну что, Рениард, не передумал насчет победы?
— Ах, вот что тебя беспокоит. — Рен улыбнулся. — Нет, не передумал. Несмотря на всю привлекательность принцессы Элизы, мне нужно думать о своем доме. И потом, я — единственный наследник главной ветви рода Аэрдан. Если вдруг унаследую престол Альдона — что тогда будет с моими землями?
— Ты задаешь себе слишком много вопросов, Рен, — сказала я. — Может, лучше положиться на судьбу? Не зря же придумали этот отбор. Хочется в это верить.
— Нет, Элиас, я не верю в честность отбора. В прошлый раз мой род не участвовал в нем, когда выбирали супругу для нынешнего короля, но у матери была близкая подруга, которая любила его величество. И, причем, взаимно. Но из-за того, что она не принадлежала к Высшему Дому, конечно, их брак был невозможен. Принц женился на другой и вскоре унаследовал трон, а Мариэн мать больше никогда не видела. Слышала только, что она умерла через пару лет после того. Есть ли в этом справедливость, Элиас?
У отца была возлюбленная? Никогда не слышала об этом. Что ж, это объясняет легкую прохладцу, которая всегда царила между ним и матушкой.
— Нет, — признала я. — О справедливости говорить не приходится.
— И я о том же. Поэтому какую бы симпатию не вызывала у меня принцесса, мне это не нужно. Впрочем, начинаю повторяться. Что ж, завтра ты ближе познакомишься с принцессой сам. Ты ведь собираешься победить. Надо произвести на неё впечатление.
— Отбор не зависит от впечатления, произведенного на принцессу. — Мне снова стало грустно. — Наоборот, мне кажется, ей самой вряд ли нравится эта затея. Как думаешь?
— Нравится или нет — это её долг. Так же, как наш с тобой — приехать сюда, — безжалостно ответил Рен. — Когда дело касается власти, о личных чувствах лучше забыть.