— Скажу, что безнадежно влюблен и умру без твоих глаз, — протараторила я.
— Как прошло испытание?
— Сложно. Не знаю, как его оценят, и думать об этом не хочу, если уж начистоту. Дело в другом. Вечером будет маскарад, и я хочу устроить лордам свою проверку. У меня даже платья для этого есть! Одинаковые для нас обеих.
— Элиза, ты что? — Подруга едва сдерживала эмоции. — А если другие гости поймут, что нас двое?
— Мы будем держаться подальше друг от друга. И потом, это же маскарад! Кто будет знать, что это мы? Просто девушки в одинаковых платьях. Ну же, Ари!
— Зачем? — Ариэтта скрестила руки на груди. — Зачем тебе это нужно, Элиза?
Я молчала, раздумывая, ответить правду или ложь. Но решила, что скрывать от Ари истинное положение дел не стоит.
— Во-первых, как и сказала, это очередная проверка, узнают ли меня лорды, — ответила ей. — А во-вторых, хочу танцевать с Реном. Можешь считать меня трижды глупой, но я только об этом и думаю! Рен очень помог мне сегодня. И я так ему благодарна.
— Благодарна? — Ари понимающе улыбнулась. — Да ладно тебе, Элиза! Ты влюблена в лорда, это давно ясно. Так, может, вернешься на свое место и дашь отбору завершиться? Рен победит, вы поженитесь.
— А если он меня не любит? Жить, зная, что для него этот брак — всего лишь долг? Нет, Ари, я так не хочу! Но почему бы не попытаться узнать друг друга получше? Я ведь могу ему понравиться, правда?
— Несомненно, — ответила подруга. — Ты прекрасна, Элиза. Рену повезло, что он тебе симпатичен. Хорошо, ради такого случая я согласна рискнуть. Только как тебе надеть платье? Снова встречаемся в библиотеке?
— Нет, не пойдет… Может, я сама? Но там крючки…
Мы растерянно переглянулись.
— А давай ты придешь с платьем в мое тайное место! — Пришла в голову мысль. — В чуланчике нас никто не будет искать. Я сейчас же пойду туда, а ты присоединишься, когда отыщешь платья.
— Хорошо. — Ари отчаялась меня переубедить. — Как скажешь. Что за платья мне нужно найти?
— Помнишь, мы готовили их для маскарада, а потом мне отец запретил на нем присутствовать?
— Конечно, — подруга кивнула.
— Их и ищи! А я буду ждать.
Пока Ари изучала мой гардероб, я нырнула в чуланчик и плотно прикрыла дверь. Заклинания защиты действовали, так что можно было не опасаться — никто, кроме подруги, не обнаружит мое убежище. Впрочем, время ожидания затягивалось. То ли платья куда-то подевались, то ли Ари что-то задержало. Я начинала нервничать, а время уже поджимало. Что же не так? Послышались торопливые шаги, и Ари втиснулась в тесное пространство чуланчика. С платьем!
— Что случилось? — Не выдержала я. — Тебя кто-то видел?
— Нет, приходил Вил. — Ари замахала руками. — По поводу следующего испытания. Элиза, это будет полоса препятствий. Может, все-таки остановишься? Мы все усилия направим на победу Рена!
— Ари, ты меня слышала. — Я быстро начала переодеваться. Ничего, побуду до маскарада здесь. — Я не вернусь во дворец! И не стану для кого-то призом. Ты принесла маску?
— Да, вот. — Подруга показала голубую полумаску на бархатной подушке. — Давай зашнурую платье. Горе ты мое! Не лучше ли…
— Нет, — перебила, не дав Ари договорить. — Я пройду отбор до конца. И в любом случае не проиграю.
Наконец, с тесемками было покончено, и Ариэтта занялась моими волосами. Она подколола их жемчужной заколкой, чтобы волнистые пряди спадали на спину. Щепотка магии — и прическа идеальна! Последним штрихом стали туфельки. Обо всем Ари подумала!
— После маскарада встречаемся здесь, — напутствовала она меня. — Все, я побежала.
— Спасибо! — Пожала руки подруги, и она скрылась за дверью, а я поправила оборки небесно-голубого платья с пышным подолом, расшитым белыми и серебристыми цветами. Сложила одежду Элиаса Кавернела, сверху опустила кулон с иллюзией. Осталось дождаться начала маскарада! По моим подсчетам, до него было не более часа. В любом случае, гостей будет много, и никто не станет обращать внимания на еще одну маску.
Я так нервничала, что успела обойти чуланчик по кругу несколько десятков, а то и сотен раз. Может, зря мы это затеяли? Но я буду в маске! Ари — тоже. Нет, поздно отступать. Уверена, лорды уже жаждут заполучить внимание принцессы. Придется им немного поумерить свой пыл.
Наконец, час настал. По крайне мере, мне так казалось, и я вышла из чуланчика. Поправила маску, хорошо скрывавшую лицо, и поспешила на звуки музыки. Маскарад уже начался. Пары кружились в завораживающих звуках музыки. Интересно, обедом от лорда Лаэрни никто не отравился? Судя по тому, что танцующих было много, большинство выжило. Поискала взглядом Ари — и не нашла. Хоть бы кого-нибудь из лордов узнать! Решила искать самую горделивую осанку и большое количество дам вокруг. И не ошиблась. Вскоре обнаружилось несколько таких островков. Видимо, лорды не считали необходимым скрывать свои личности. Приблизилась к одному из них. В центре возвышался мужчина в зеленом костюме — судя по рыжей шевелюре, Ливеран. Вокруг собрались почитательницы самого лорда, его титула и имущества.