Я замер у маленького фонтанчика, вглядываясь в радужные струи. Все-таки дворцовый парк был шедевром искусства. Надо бы придумать нечто похожее в Аэрдане. Но сама мысль о поездке домой почему-то вызвала грусть. Что изменилось? Мне ведь так хотелось уехать поскорее. А теперь тянуло остаться. Зачем?
Ответ уже спешил по тропинке, едва глядя под ноги. Принцесса издали заметила меня, улыбнулась и помахала рукой. Нежно-розовое непышное платье делало её фигурку такой хрупкой, что, казалось, можно переломить.
— Здравствуйте, Рениард, — принцесса сжала мои руки, и по телу будто пробежали огненные искры.
— Здравствуйте, Элиза, — улыбнулся в ответ.
— Как хорошо, что вы пришли.
Принцесса прошла в беседку и села на скамью. Я замер рядом с ней. Все дурные мысли куда-то улетучились, и на сердце стало легко.
— Вы хотели поговорить со мной? — Вспомнил содержание письма.
— Я? — кажется, Элиза удивилась. — Ах, да, вы правы. К сожалению, меня не было вчера на испытании, но друг рассказал мне о вашей храбрости, Рен. Я впечатлена.
— Разве дело в храбрости? — Пожал плечами. Что за друг ей такое сказал? Элиас? Или наблюдавший за этапом секретарь?
— А в чем же? Вы справились сами, помогли лорду Кавернелу. Это дорогого стоит.
— Возможно. Я не знаю.
— Не скромничайте, Рен. — Элиза сжала мою ладонь. — Я очень хочу, чтобы вы победили. Постарайтесь.
Чуть не ответил: «И я тоже». Но это было бы уже обещание, а я не люблю бросать слов на ветер. Увидим, что там, впереди.
— Видел, ночью вы проведывали Элиаса?
И зачем я это сказал? Но змея под сердцем жаждала услышать ответ.
— Я? — Элиза тихо рассмеялась. — Нет, что вы. Это была моя кузина Ариэтта. Мы с ней вместе росли и очень дружим.
— Но платье…
— Что дурного в том, что Ари иногда берет мои платья? Мне не жалко. — В глазах Элизы сверкали смешинки. — Вилиан рассказал нам о полосе препятствий, и Ари решила проведать нашего общего друга. Она за него беспокоится. Впрочем, я тоже, но уверена, рядом с вами Элиасу ничего не грозит.
Камень на сердце будто стал легче. Я даже улыбнулся, хотя час назад рвал и метал. Значит, это была кузина её высочества. Вот дурак!
— Элиза, вы правда хотите, чтобы я победил в отборе? — спросил осторожно.
— Да, — принцесса смутилась и отвела взгляд.
— Тогда сделаю все возможное, чтобы так оно и было.
Я обнял Элизу за талию и привлек к себе. Принцесса не сопротивлялась. Только смотрела на меня чуть испуганно, чуть взволнованно. И ответила на мой поцелуй, обвивая руками шею. А я не мог остановиться, хоть и понимал, что переступаю все границы дозволенного. Близость Элизы опьяняла. Хотелось никогда её не отпускать. Но всему рано или поздно приходит конец.
— Нас могут увидеть. — Принцесса осторожно выскользнула из моих объятий. — Доложат отцу, и будет беда. Не забудьте про свое обещание, Рен.
И она выбежала из беседки, оставив после себя цветочный аромат. Вот так мужчины и теряют голову. И куда девалось мое хваленое благоразумие? Знаю ведь, что я ей не пара. Но и отступить не могу, потому что тогда потеряю нечто большее, чем голову — самого себя.
Глава 20
Поиски продолжаются
Я готова была танцевать и петь. И перебинтованная нога, скрытая от взгляда Рена подолом платья, не помеха. Ари была права — этот приз лучшее, что могла бы получить. Свидание с Реном, возможность поговорить. А вот что он видел Вила и Ари у моей двери — не ожидала. Хорошо, что это был он, а не кто-то еще. Хватит рисковать. До финала осталось не так уж и много. Конечно, на мгновение мелькнула мысль, чтобы вернуться, покаяться перед отцом и верить в Рена и его победу, но вспомнился Ливеран, который целился заклинанием в спину любимого. Нет, нельзя! Раз уж ступила на этот путь, нужно пройти его до конца.
Мы с Ари попрощались в библиотеке, и я вернулась в свою комнату. Для верности прихватила несколько книг — если спросят, где была. Вот только в коридоре уже ждали. Рен ходил туда-сюда и, стоило увидеть меня, поспешил навстречу.
— У тебя еще находится время на чтение, Элиас? — усмехнулся он.
— Да, решил скрасить вечер. — Я улыбнулась в ответ, распахнула дверь и пригласила гостя внутрь. — Ты ждал меня?
— Ждал. Надо поговорить.
Я села на диван, Рениард расположился напротив. Он выглядел серьезным и сосредоточенным, но в то же время — счастливым. Странное сочетание. Видимо, свидание не только мне пошло на пользу.
— Слушаю тебя.
— Элиас, я пришел извиниться перед тобой.
Вот это новости! Неожиданно, прямо скажем. И что Рен уже успел сделать?