— Вот! — Торжествующе вытащила чуть примявшееся письмо. — Отправляем!
Магический портал для небольших по размеру предметов — вещь несложная. Учитывая мою любовь к шалостям, я частенько применяла её на всем, что попадалось под руку. Но на этот раз предстояло хорошенько настроиться, трижды произнести имя адресата — и письмо исчезло в золотистом мареве.
— Будем надеяться, оно попало в нужные руки. — Сказала Ари.
— Я в этом не сомневаюсь. — Заверила подругу. — Теперь Кавернел останется в своем поместье, а я займу его место. И тогда берегитесь, женишки!
— Ты — страшная женщина, Элиза. — Ари смотрела на меня с восхищением. — Не завидую твоему мужу.
— Да что там? Я сама ему не завидую. — Улыбнулась в ответ, и мы с Ари снова углубились в подробности плана.
Глава 3
Побег из дворца
День побега неумолимо приближался. Мы с Ари раз сто проговорили его подробности, но все равно было страшно. Первые эмоции улеглись. Пришло осознание безумия моего решения, вот только отступать не собиралась. Я — человек. Живой человек со своими чувствами. И никому не позволю распоряжаться мной, как вещью. Но все-таки стоило дать отцу последний шанс.
Стоял солнечный весенний полдень. Батюшка в сопровождении придворных прогуливался по саду, а я ждала в его кабинете, пытаясь найти те самые, убедительные слова. Увы, получалось плохо, потому что заготовленная речь напоминала то ли истерику, то ли лепет несмышленой девчонки. Но время ожидания истекло, и отец появился на пороге в сопровождении верного Вилиана.
— … необходимо встретиться с послом Ридании. — Услышала обрывок разговора. — У них есть выгодные для нас предложения.
Вилиан заметил меня — и замолчал. А я поднялась навстречу отцу.
— Элиза? — Тот выглядел удивленным. — Что-то случилось?
— Мне нужно с вами поговорить, батюшка. — Ответила спокойно, хоть внутри бушевала буря. — И разговор будет личный.
Вилиан дождался, пока отец его отпустит, и вышел, по пути скользнув по мне взглядом, полным сожаления. Может, я зря боялась секретаря столько лет, и мы могли бы подружиться. Увы, теперь не узнаю.
— Я слушаю тебя. — Отец сел за стол и уставился на меня.
— Батюшка, речь пойдет об отборе. — Приготовленные слова выветрились из головы. — Осознаю, в последнее время я вела себя несколько… неосмотрительно. Обещаю, такого больше не повторится. Пожалуйста, давайте отложим отбор.
— Это невозможно, Элиза. — Нахмурился король. — Приглашения уже разлетелись по Альдону. Да и тебе пора прекратить ребячества. Брак поможет войти в полную магическую силу, а материнство, глядишь, и успокоит твой неуемный нрав.
— Материнство?
Вот об этом я думала меньше всего, но все равно пришла в ужас. Какая из меня мать? Сама недавно только перестала играть в куклы.
— Элиза, решение принято.
Я вылетела из кабинета и помчалась в свои комнаты. Что ж, мое решение тоже принято, и раз отец не хочет слушать дочь, то и дочь не станет слушать отца. Точка! Неважно, найдут меня или нет. Я докажу, что имею право голоса. Принцесса я или нет?
Ари уже ждала меня.
— Ну что? — Спросила, стоило влететь в гостиную.
— Отец хочет видеть меня примерной матерью и женой. — Ответила хмуро. — Ничего не изменить. Готовься, Ари. Сегодня я покину дворец.
До последнего не верилось, что решусь. Но отец просто не оставил мне выбора! Напоследок заглянула к матери, проведала малютку-сестру. Жаль, теперь мы нескоро свидимся. Если я вообще когда-нибудь вернусь не в качестве участницы отбора. Около десяти вечера заявила служанкам, что собираюсь спать. Мне помогли раздеться и включили ночник. Все погрузилось в сон.
Только я лежала и считала минуты, пока не пробьет полночь. Ужом соскользнула с кровати и нырнула в чуланчик, где ждала приготовленная одежда. Быстро переоделась, а когда вернулась в спальню, там уже была Ари с собранным узелком.
— Не забудь наложить иллюзию. — Подсказывала она.
Я замерла перед зеркалом. Конечно, девушке не превратиться в мужчину. Но можно скрыть грудь, добавить немного мышц, чуть изменить фигуру. Волосы укоротила Ари, обрезав ножницами по лопатки. И что бы я без неё делала? Осталось главное — сделать голос юношеским. Еще одно заклинание — и высокие ноты исчезли, оставив пусть не низкий, но приятный мужской тембр.
— Главное, не давай никому тебя щупать! — Наставляла подруга. — Иллюзия-то визуальная. А лучше, как разместишься на постоялом дворе, перебинтуй грудь — на всякий случай. Пока что это подождет, но мало ли… И поменьше разговаривай. Эх, Элиза, ну какой с тебя парень? Нет, достаточно миловидный, конечно, только нет в тебе мужественности!