— Что ж, еще одно достаточно вкусное блюдо, — провозгласил Илиандр. — Конечно, тимьяна многовато, и порезано крупнее, чем следовало бы, но это можно есть.
— Мясо хорошо приготовлено, — добавил Вирдин. — Да, на оригинал не слишком похоже, но вкусно.
— Недосолено, — вынес вердикт Денир. — Но лучше, чем суп. Однозначно. От меня — три.
— Четыре, — решил Илиандр, а оставшийся шеф-повар тоже выставил три.
— Ваше величество, позвольте мне огласить результаты шестого этапа, — поклонился отцу распорядитель. — Наибольшее количество баллов получил лорд Ингерд Даниар, у него — двенадцать баллов. На втором месте — лорд Рениард Аэрдан, у него десять баллов. И столько же баллов получил лорд Элиас Кавернел.
Отец нахмурился, а мама улыбнулась. Наверное, для неё такой результат стал меньшей неожиданностью, чем для меня.
— На третьем месте, — продолжал распорядитель, — лорд Листиас, у него четыре балла. И три балла получает лорд Лаэрни.
— Что ж, рад, что вы так хорошо справились с заданием, лорды, — обратился к нам король. — А с вами, лорд Лаэрни, мы прощаемся. Тех же, кто прошел в следующий этап, послезавтра ждут поединки. Отдыхайте, набирайтесь сил, чтобы определился сильнейший.
И королевская чета покинула зал. А я осталась стоять, с недоверием глядя на Рена. Кажется, отец меня по голове не погладит.
— Что, сам не ожидал? — улыбнулся Аэрдан.
— Да, — честно ответила я. — Никогда ничего не готовил. А ты?
— Приходилось пару раз. Не скажу, что я в этом мастер, но хотя бы получилась не подошва.
Заметила, как Листиас стиснул кулаки, но при посторонних не рискнул завязать спор. Что ж, вот и еще один этап отбора позади. Да, я не собиралась проходить дальше. Но что поделаешь? Ничего, в первом же поединке проиграю. Главное, чтобы победил Рен.
Глава 26
Финал близок
Последнее испытание. Последний этап отбора. До сих пор не верилось, что я смог дойти до финала. Впереди ждали поединки, и я не знал, какой вариант хуже: Даниар? Листиас? Да и если Элиас намеренно мне проиграет, все поймут. Поэтому с раннего утра заглянул к Кавернелу и предложил немного потренироваться на свежем воздухе. Элиас отчаянно зевал, но от предложения отказываться не стал, и мы разместились на небольшой поляне в парке, вооружившись рапирами. Я понятия не имел, какие условия поставят для испытания. Можно будет самому выбирать оружие? Или же король назначит свои рамки? Можно ли будет применять магию?
Элиаса, кажется, ничто из этого не волновало. Он фехтовал легко и спокойно, будто это был не поединок, а легкая разминка.
— Не воспринимаешь меня всерьез, как противника? — посмеивался я.
— Почему это? — поинтересовался Кавернел.
— Ты не сосредоточен. Конечно, понимаю, что ты своей цепи уже добился и дошел до финала, но все равно нужно завершить участие достойно.
— Тем не менее, даже если проиграю в первом же бою, расстраиваться не стану, — заметил Элиас. — Продолжим?
— Может, добавим магии? — предложил я.
— Давай.
Кавернел поднял щиты, а я пытался их пробить. Стоит признать, Элиас был сильным магом. Я даже усилил натиск, соединяя выпады рапиры с атакой стихийной магии, но он достойно оборонялся. Хоть и было очевидно, что оружие он не любит.
— Ладно, хватит, — опустил я клинок. — Побережем силы на завтра. Как думаешь, будем тянуть жребий?
— Вероятно. — Элиас пожал плечами. — Главное, чтобы мы не попались друг другу. Игры играми, а вот на самом деле сражаться с тобой не хочется.
Я был с ним полностью согласен. И надеялся на Листиаса или Даниара, чтобы дать полную волю магии. Мы вместе позавтракали и разошлись. Я вернулся в парк — в комнате не сиделось, и с оставшимися в отборе лордами не хотелось сталкиваться. Наоборот, не давало покоя желание хотя бы раз до финала увидеть Элизу, поговорить с ней. Хотя бы посмеяться над лордами, которые даже мясо нарезать не могут. Желание видеть её становилось наваждением. Я и сам не заметил, как забрел в дальнюю часть парка. Просто шел по аллеям и думал. Большей частью — об Элизе. Затем мысли плавно перешли к родному поместью. Интересно, как там матушка? Я сделал так, как она хотела — приехал на отбор и дошел до финала. Наверное, она довольна. Внезапно неподалеку послышались голоса. Я остановился, потому что один голос показался знакомым. Убрал буйные ветви кустарника — и заметил решетку, ограждавшую парк от небольшого сада. Девушка на скамейке сидела ко мне спиной, но я сразу узнал её — Элиза! Перед ней стоял улыбающийся парень. И его лицо тоже было мне знакомо. Лорд Вилиан, королевский секретарь.