— Настало время финала, — заговорил король, а я все никак не мог сосредоточиться и отвести глаз от Элизы. — Условия остаются прежними — лишить противника оружия либо сделать так, чтобы он не смог продолжать бой. Но я просил бы вас, лорды, проявить благоразумие и воздержаться от пустого кровопролития. Да, все жаждут победы, но победа, завоеванная нечестным путем, перестает таковой быть.
Это, я так понимаю, камень в адрес Даниара. Элиза неотрывно смотрела на меня. Чего-то ждала? Я так точно ждал. Объяснений. Но чтобы их получить, надо убрать еще одно препятствие с моего пути.
Даниар замер напротив. Сигнал — и мы скрестили шпаги. Сразу понял, что просто не будет. Противник попался опытный. И способный играть, как кошка с мышкой. Стиль боя Даниара напоминал танец — ни одного лишнего движения, только отточенные па. Вот он ушел чуть влево, поддевая мою шпагу, играя, намекая, что лишит оружия. Не успел я отреагировать — как уже сдвинулся вправо, метя в бок. Мол, одним оружием может не обойтись. Наверное, ему хотелось бы отнять мою жизнь. Случайно, в ходе поединка. Вот только я, наконец, сумел отбросить эмоции и сосредоточился. Что делать с Элизой, решу потом. Сейчас надо достать этого негодяя.
Даниар усмехался. Для него это была игра, для меня — жизнь. Моя жизнь, которая так долго была серой, будто ненастный день, и вдруг начала переливаться всеми красками. И я не мог и не хотел возвращаться в пасмурное вчера. Вот только и завтра виделось черным и беспросветным. Нет, не думать! Не сейчас!
Элиза тихо вскрикнула, а я даже не почувствовал удара. Запоздало ушел от атаки — кажется, Даниар попал, но куда? Отступил, переводя дыхание. И ринулся вперед, не давая Даниару шанса опомниться. Выпад, еще выпад. Даниар отступал. В его глазах впервые зажглась тревога, а я усилил натиск. Получай!
Бок противника обагрился кровью, только отступать он не собирался. Наоборот, будто сошел с ума, бросаясь на мою шпагу. Ударил по руке почти наотмашь. Пальцы обагрила кровь. Нет, не выпущу! Подался вперед, схватился за шпагу Даниара и дернул на себя, окрашивая лезвие в алый. Даниар растерянно разжал пальцы, шпага полетела вниз, но у самого пола он перехватил гарду. Чтоб ему провалиться!
— Это моя победа! — выплюнул в лицо.
— Еще чего, — прошипел я, снова атакуя. Теперь Даниар осторожничал. Уходил от прямых атак, отражал только те, что могли его серьезно задеть. Пытается отдохнуть и восстановить силы? Нет!
Я атаковал, стремительно и быстро. Шпага прошла вперед, вот только не в тело противника, а поднырнула ему под руку. Даниард зажал её, не выпуская, и сделал резкий выпад. В глазах потемнело. Я шумно втянул воздух, рванулся назад, но Даниар повторил мой же маневр — перехватил клинок. Только не учел, что я дерну назад изо всей силы. По его пальцам тоже струилась кровь. Мы оба взмокли. Стояли и смотрели друг на друга, ожидая, кто двинется первым.
— Ну что, Аэрдан? Нужна тебе принцесса? — язвил Даниар.
— А тебе нужна жизнь?
Он сделал выпад первым. Четкий и уверенный, будто не было предыдущей схватки. Я отступил, защищаясь, и вдруг ощутил прикосновение чужой магии. На ровном месте споткнулся и полетел вниз. Был ли это Даниар или кто-то другой — сказать не мог. Со всей силы стиснул гарду, чтобы и на секунду не выпустить оружие, а Даниар занес надо мной клинок.
Перекатился, уходя от прямого удара, нацеленного в сердце, и поднялся — медленнее, чем хотелось бы. Даниар кинулся на меня с яростью сумасшедшего, и я едва успел уклониться — иначе он бы снова сбил меня с ног. Нет, пора заканчивать этот бой, пока мне не «помогли» это сделать!
Я сделал выпад — и снова чей-то удар в спину. Только на этот раз я полетел вперед, пронзая Даниара. Тот взглянул на меня, будто не понимая, что произошло — и осел, соскальзывая с окровавленного клинка.
— Вы победили, лорд Аэрдан, — раздался голос короля. Где-то далеко, не здесь. Я отбросил шпагу и склонился над Даниаром. У противника на губах выступила кровавая пена. Я не собирался его убивать! Здесь же стоит защита!
Лекари оттеснили меня, зашептали заклинания, останавливая кровь, а затем унесли Даниара прочь. Один из них что-то пытался мне втолковать, но я не понимал, чего он хочет. Раны? Какие раны?
— Официально результаты отбора будут оглашены на завтрашнем балу, — объявил король. — Поздравляю, лорд.
— Рен! — Элиза, забыв о приличиях, кинулась ко мне, но я отступил, не давая прикоснуться. — Рениард?
Она глядела на меня растерянно, а я почти ненавидел её. И себя. Все перепуталось настолько, что от былого покоя не осталось и следа.