Вспышка боли была ошеломляющей, но продлилась всего мгновение и сосредоточилась мягким и приятным теплом в животе. Я вскинула голову, в отчаянии посмотрев на демона.
- Что это было? - просипела, дрожа от пережитого; мой голос смешался с взволнованным стрекотом Дэша. - Почему так больно?
- Все в порядке. - Антей протянул мне руку и я, помедлив, уцепилась за нее. - Так заключаются контракты, однажды узнаешь. Но могу тебя заверить, свою клятву я выполню, теперь твоя жизни гарантия моей.
- Уверен, что он врет, Руфь, - процедил побледневший Шейран. Сжав кулаки, он неприязненно смотрел на Антея. - Я ведь говорил, не стоит с ним связываться.
Дэш клацнул на эльфа зубами. Уф. Устало потерла лицо ладонями, чувствуя, что могла сделать непоправимую ошибку. У Антея был свой план, и я только что стала его частью.
Ну и ладно. Я решительно подняла голову. Зато у меня появился шанс выжить и сохранить жизнь другим.
- Все-таки какой же ты демон, Антей, - с тяжелым сердцем выдохнула я.
- Да ты пророк, моя дорогая, - ослепительно улыбнулся Антей, и захотелось немедленно отменить все контракты.
Что демон задумал, я не знала, но знала точно: задуманное мне вряд ли понравится.
В любом случае, поздно отступать, теперь только вперед. Нахмурилась, осознав: а ведь я действительно собираюсь в ад, в прямом смысле этого слова. Виражи судьбы порой удивляют.
- Ну что ж, ад сам себя не посетит. - Антей прищурился, внимательно осматривая меня. -Ты в порядке, так что пора выбираться отсюда.
- Удивлен, демон не знает, что из Капкана нет выхода, - прищурился Шейран; Антей только отмахнулся.
- Ты стоишь на его берегу. Вон там, - он указал на проход и прищурился, - есть огромный подводный рукав, ведущий на волю. Конечно, если знать направления. Рута?
Он протянул руку, а я попятилась. Мне вспомнилась огромная змея, возвышающая надо мной.
- Думаю, тут все-таки нет выхода. Там водится огромная змея, - я обрисовала, как могла, высоту руками и помрачнела. - Мы не проберемся...
- А я думаю, проберемся. - Антей заливисто свистнул, и вода забурлила, покрывшись крупными пузырями. Уже зная, что скрывается под толщей, я сжала кулаки и предусмотрительно отступила подальше, хотелось и вовсе сбежать. - Запомни одно: не стоит бояться змей, они боятся тебя больше.
Вода плеснула, окатив ноги. Змей поднимался постепенно, величественно, как огромная скала из морской глади. Ручейки воды стекали по его бронированной чешуе, похожей на металлические пласты, плоская голова, увенчанная шипами, покачивалась в ожидании.
Змей возвысился над нами, такой огромный, что перехватывало дыхание. В прошлый раз не успела рассмотреть его, как следует, но сейчас, рассмотрев, сглотнула. Светящиеся желтые глаза с вытянутым зрачком остановились на мне.
Могу поклясться, змей выбрал себе главное блюдо вечера...
«Руф-фия...»
Странно, что я слышала Змея. Он непостижимым образом общался со мной. Я стиснула кулаки, заметив, как создание слегка наклонилось. Шипы, венчающие голову, выглядели совсем как корона...
Но менее устрашающим Змей от этого не стал. Он то ли кланялся, то ли сдерживался, чтобы на меня не броситься. Учитывая первую встречу, скорее, второе.
Антей считает, что ему по силам справиться с этим существом? Змей казался слишком большим, а его взгляд слишком враждебным, чтобы на это надеяться.
- Не переживай, Рута, - Антей беспечно похлопал Змея по чешуе и отдернул руку, избегая укуса. - Это смотритель Капкана Забвения, мы старые друзья!...
Судя по раздавшемуся в ответ яростному шипению, змей не разделял такой «дружбы». Он ударил хвостом по воде; брызги упали на мои волосы. Казалось, еще немного - и он бросится на нас, заглотит каждого по очереди. Дэш шикнул, прибившись к моей ноге.
- Ну что, пропустишь нас? Обещаю, тогда не буду снова выдирать твои шипы! Можем договориться.
- Чшшш. - Раздвоенный язык показался из пасти чудовища. В шипении добавилось ярости, Змей будто вспомнил старые обиды. Дернулась было к демону, чтобы спасти его от неминуемой гибели, но монстр только покачал головой из стороны в сторону.
Посмотрев на него, Антей прищурился.
- Меркантильный какой. Ладно, найду я тебе пару. Доставлю из ада, а дальше сам.
- Чш, - самодовольно дополнил змей.
- А этого не обещаю! Курицу максимум, захотел тоже девственницу, - нахмурился демон, а я похолодела от быстрого и алчного взгляда Змея, брошенного на меня. Дэш поднялся на лапки, готовясь к схватке.
Но змей, оскалившись, разочарованно шикнул. Медленно, неохотно, он опустился вниз и вскоре скрылся под водой; озеро задрожало рябью. Антей выдохнул, словно сбрасывая напряжение, а я поняла, что все не так хорошо, как он показывал.