Почему бы не попробовать? Рута, очевидно, за пределами Капкана, который раньше пресекал связь с ней. Император закрыл глаза, ныряя вглубь сновидений. Непростая магия, сродни магии Оракула, но ему всегда давалась легко. Сердце ударилось в груди и затихло, в ушах воцарилась тишина с проблесками капающей воды.
- Рута... - произнес он, прислушиваясь к эху своего голоса.
Магический сон - не похож на обычный. Измененное состояние требует усилий, или можно навеки остаться в кошмарах. Но император готов был рискнуть. Светящаяся золотая нить слабо зажглась в абсолютной темноте.
Пластичный и изменчивый, этот мир все-таки навязывал свои правила. Норан чувствовал «демонов снов», тенеобразных существ, питающихся кошмарами и дурными снами; они кружили рядом, шептали тысячами голосов. Их черные крылья шелестели - впервые практикуя магию сновидений, Норан и сам едва не стал их добычей.
Но ни одно из существ не решалось пересечь границу света, исходящего от нити. Рута незримо оберегала его. Мерцая, нить звала за собой, и дракон, не колеблясь, крепко за нее ухватился.
- Наконец-то поймал тебя, Рута...
Нить согревала и манила; она не могла принадлежать никому, кроме девушки. Жемчужные переливы хранили отклик ее ауры, магия напитывала сверкающие волокна. Он будто держал в своих руках звезды, собранные воедино.
- Приведи к ней, - шепнул он, и нить дрогнула. Главное, больше не верить страхам.
Намотав нить на запястье, он последовал дальше и дальше, вглубь чужих снов. С каждым шагом вокруг светлело, шепот становился тише, тьма сменялась чем-то радужным. Тяжесть уходила с сердца, и Норан сосредоточился, отгоняя навязчивое желание поддаться этому месту и отпустить нить.
Тени соблазняли его и звали. Но у него была другая задача, она заставляла взять себя в руки.
На Руте, видимо, скрывающие чары. То и дело, нить прерывалась и истончалась, грозя оборваться посреди тьмы; тогда Норан с усилием звал девушку вновь, и нить становилась крепче.
Пока, наконец, Норан не прошел сквозь тонкую белую пленку и не ступил на зеленую поляну. Темнота сменилась яркими красками: чуть туманными, как бывает во снах. Нить выскользнула из его рук, вспыхнула и распалась на искры.
Момента он не упустит. Лишь бы девушка не спряталась от него и не проснулась раньше.
- Рута! - позвал он.
Император раздвинул пушистые ветви с изумрудными листьями. Прозрачная река журчала, блестя золотыми искрами солнца. Скалистый берег радовал свежестью, но... Норан спустился к кромке воды, не замечая ничего и никого, кроме девушки. По пояс в воде, она поправляла фиолетовые волосы. Белая рубашка влажно липла к ее спине, обозначая стройную фигуру. Кувшинки покачивались на воде.
Он нашел ее. Наконец-то нашел! Пусть во сне, но она действительно жива, и на сердце разжалась невидимая хватка тревоги.
Рута его не замечала. Чтобы заметила, надо ее коснуться.
Норан ступил в прохладную воду; шаг за шагом, он сражался с сопротивлением чужого сна и приближался к девушке. Она не обращала на него внимания; на секунду он залюбовался ее движениями, привычно легкими и плавными.
- Посмотри на меня... - Его ладонь коснулась плеча Руты, и она удивленно повернула голову.
Впрочем, даже не взглянув, опустила ресницы.
- Норан...
- Я нашел тебя, - он коснулся губами ее волос, чувствуя себя чужаком в этом мире, но он был не в силах стоять в стороне. Ему многое нужно узнать, бесконечность вопросов. Главное, понять, где она. - Я же говорил, что найду.
Легкий ветер всколыхнул воду. Держать девушку в своих руках всегда было для него неожиданным чувством. Норан не отличался сентиментальностью, мог подавить любые эмоции, но рядом с ней его сердце сжималось, а контроль давал сбой.
Ему хотелось забыть о своей цели и разделить с ней этот сон. Мужчина скользнул пальцами по ее плечам, после чего сплел их в замок на животе девушки. Обняв со спины, он склонился к ее уху.
- Где ты, Рута. Скажи мне.
Он не мог отступить. Без защиты Дворца, вдали от него, Рута уязвима. Впрочем, это не единственная причина его спешки, пусть и основная. Но ведь он понимал, почему она ищет Врата.
Что, если девушка решила вернуться в свой мир? Тогда он может потерять ее навсегда - в другие миры чужакам пути нет. От этой мысли становилось горько.
Норан все равно искал бы ее, в любых мирах и реальностях. Но сперва желал убедиться, что она это знает.
- Рута? Ответь, прошу.
Девушка напряглась, ее ладони накрыли его сцепленные руки. Помедлив, она вдруг резко развернулась и, обвив руками его шею, приникла поцелуем к губам. Нежная и хрупкая, она вовсе не боялась дракона. С первой встречи ее решительность покоряла, а смелость удивляла.