Как же больно! Когти ищейки полоснули меня, войдя так глубоко, что в глазах заплясали точки. Однако не было времени залечивать раны; я бросилась к темнеющему проему, надеясь, что найду коридор между домами - и всхлипнула, обнаружив тупик.
Что за невезение! Упав спиной на стену, я замерла, едва дыша. В схватке с существом, который умеет обращаться в монстра, да еще и магией владеет, мне не выжить! Туман осел, повсюду пронеслись вскрики: наверное, ищейку заметили.
Однако очень быстро я поняла, что не ищейка причина всеобщего волнения.
- Смотри, смотри! - Маленький мальчик подергал маму за рукав и указал в небо.
Остальные тоже это заметили. Люди останавливались, задирали головы, провожая взглядами громадную тень...
- Император, император здесь!!! - патетично вскрикнул продавец фруктов и тут же упал на колени. Остальные последовали его примеру, кое -кто прибился к стенам, ищейка с досадой выдохнул, опустился на колено...
А у меня перехватило дыхание. Я знала лишь одного дракона. Который спас меня, не позволив разбиться о скалы, в первый же день. Которого я обманывала, притворяясь другой...
Который, хотелось мне верить, полюбил меня. Но это в прошлом. Император, наверное, ни за что не простит меня просто так, без доказательств.
Я бы не простила.
- Норан! - выдохнула я, отчаянно надеясь, что это он, и страшась того же...
Столько всего случилось с момента нашей последней встречи. Казалось, прошла целая вечность, и я нервничала, не уверенная, какой будет реакция императора на меня. Обрадуется он мне - или велит казнить?
Я вздохнула. Последнее заслужила.
- Мама, это дракон? Дракон? - Ребенок не унимался, указывая вверх.
Ну конечно, дракон. Тень крыльев на мгновение накрыла всю улицу, и я скрылась в тени, тесно придавшись к углу дома. Отсюда будет все видно - я понятия не имела, что мне делать дальше.
- Ваше Величество! Вам будет интересно. - Черноволосый стражник, в сопровождении подчиненных, наклонился, чтобы подобрать оброненный мной сверток. Такой хороший был плащ, и потеряла, примерив лишь разочек.
Судорожно вдохнув, я крепко прижалась к стене, спрятавшись от чужих взоров, но все -таки осторожно выглянув. Антей навесил на меня столько чар! Демон заблокировал все мои связи, от магических до обычных. Замаскировал ауру, запутал следы и даже набросил магическую вуаль на мои мысли, теперь до меня никто не смог бы достучаться...
Но император снова и снова находил меня.
Мои ногти скребнули по стене, дракон не мог меня почувствовать. по идее. Тогда как объяснить, что он, спикировав вниз, опустился на мостовую в двух пролётах от моего укрытия? Я успела увидеть, как солнечные блики скользят по крыльям черного, с красными вкраплениями, дракона. как торговцы отшатываются с его пути, а люди расступаются, освобождая пространство.
Даже я чувствовала их страх: императора действительно опасались в этом мире. Туман уплотнился, обращая дракона в мужчину, одежда появилась вместе с ним. Черный бархат красиво оттенял его белую кожу, черные пряди рассыпались по плечам, и красные всполохи пламенели в его волосах.
Он был настолько величественен, что у меня перехватило дыхание. Хотелось отругать себя, что стою и не могу сдвинуться...
И мне до ужаса, до безумия, хотелось броситься к нему.
- Поднимись. - Голос императора прозвучал властно и уверенно. Ищейка, заколебавшись, метнул взгляд в сторону, будто желал сбежать, и неохотно послушался.
- Я. я выполнял ваше приказание, Ваше Величество... - громко, но сбивчиво отчитался он. Норан прищурился, и ищейка продолжил. - Феникс сбежала, но я нашел ее!
При слове «сбежала» по лицу императора скользнули желваки, но он ничем не выдал своих эмоций. Шагнув к ищейке, он сузил глаза.
- Мое. приказание, - с нажимом повторил он, и ищейка вздрогнул. Под таким взглядом немудрено, я напряглась, вслушиваясь в происходящее.
- Так ведь велено убить и принести ее труп.
Я вздрогнула, когда ищейка взлетел вверх, как марионетка на веревках. Для него это, видимо, было неожиданностью, как и для свидетелей. Норан прищурился, его глаза полыхнули драконьим светом.
Что-то привело его в ярость: то ли слова об убийстве, то ли неудача ищейки в этом. Мое сердце забилось быстрее: оборотень судорожно задергался в магической хватке. Император не тронул его и пальцем, но драконий взгляд проникал так глубоко в чужую душу, что это, видимо, было худшим из наказаний.
- Я обещаю. обещаю, никогда. - зашептал ищейка. Под его носом побежала струйка крови, только тогда Норан магией оттолкнул оборотня в руки стражников.