- Разберись, Орий! - тихо прорычал император, чем-то ужасно недовольный.
- Ваше Величество, - поклонился стражник, а император отвернулся, цепко охватывая улицу взглядом.
Зная, что он меня не сможет почувствовать, я все равно оцепенела. Сердце готово было вырваться из груди, но ноги не двигались. Мысли разбежались, осталась только растерянность.
Антей предупреждал меня: нельзя сталкиваться с императором, пока демон не выяснит, кто отдал приказ ищейкам. Или пока у меня не будет достаточных доказательств верности короне.
Но именно пойти навстречу императору мне и хотелось, несмотря на слова демона, вертевшиеся в мыслях. Я разрывалась между сердцем и разумом.
Дракон остановился прямо напротив моего укрытия. Все еще далеко, но так близко. Он глубоко вдохнул, и по моей коже побежали иголочки, я уже знала, что это чужая магия проходит сквозь меня, не замечая.
Император рассматривал улицы не простым, но магическим зрением...
Глава 9
- Ваше величество!... - раздавались кругом шепотки.
Император цепко осмотрел всю улицу, в том числе и переулок, за углом которого я скрывалась, пользуясь чужим обликом. Сердце зашлось в бешеном ритме... Я затаила дыхание...
И выдохнула, когда император перевел взгляд на противоположную сторону домов... не заметил. Разочарование накрыло меня с головой, и я сделала шаг, любуясь драконом. Его бесстрастным профилем, ощущением его силы...
Внезапно поняла: не верю, что император желает моей смерти. Поняла, что мне все равно, что со мной будет.
Просто скучала по нему, зачем себя обманывать? Я часто заморгала.
- Я лишь подойду и спрошу, где библиотека, - беззвучно прошептала себе для храбрости.
Мне только одно мешало. Ощутив влагу на руке, я подняла ладонь и встряхнула ей. Пара капель крови сорвались с пальцев. Упали на землю, зашипели.
Ищейка! Все-таки достал. Надеюсь, не подцепила никакого вируса оборотней, совершенно не хочется следующей ночью бегать по лесу на четырех лапах!
Но, стоило крови упасть на землю, как уловила настойчивое, упрямое жжение в померкнувшем брачном узоре. Меня будто током ударило; я вскинула голову - как раз в тот момент, когда император резко посмотрел в моем направлении.
Прямо на меня! От неожиданности отпрянула обратно в тени, но все равно успела заметить, каким пламенем вспыхнули его глаза! Сердце сжалось от предчувствия.
В ту же секунду дракон отвернулся. Туман перехода окутал его фигуру, замерцал. Один вдох - и император исчез. С гулко колотящимся сердцем, я отшатнулась к стене...
И вскрикнула, когда меня схватили за локоть.
- Я ведь говорил, что найду тебя, Рута...
Во все глаза я смотрела на дракона, застигнутая им врасплох. Он появился так внезапно, что у меня подскочило сердце. Ноги сами шагнули назад, к стене, однако дракон резко привлек меня обратно.
- Арио, - шепнул он. Треснул флакон с обличительным пламенем, заклятье охватило меня безболезненным огнем.
Щекотное чувство пробежалось от ног к голове; волосы разлетелись от порыва ветра, возвращая прядям фиолетовый цвет. Кожа побелела, во мне поубавилось веса.
Попалась. Я прикусила губу, чувствуя, как мужчина пропускает в своих пальцах мои волосы. Все еще не знала, ненавидит ли он меня... его глаза сверкали сдержанным нетерпением, он будто боялся меня спугнуть.
- Ты мое любимое наваждение, Рута, - хрипло произнес он. - Как же я могу тебя не найти...
Сердце трепыхнулось в радости: не злится! Мне хотелось в это верить... Его пальцы коснулись моего подбородка и подняли голову так, что я была вынуждена смотреть в его глаза. Казалось, ему известны все мои мысли и чувства.
Уже знала этот взгляд - и закрыла глаза, наслаждаясь прикосновением его губ к моим.
Мне этого не хватало. Не хватало моего дракона.
Вкус целительной магии особенный, я ощутила его в поцелуе. Пальцы императора провели по моему плечу, унося с собой боль, а потом скользнули вниз, опуская рукав рубашки.
Слишком поздно поняла, что это не случайный жест. Холодный воздух укусил оголённую кожу, император, слегка отстранившись, прищурился, чтобы изучить открывшийся узор.
- Почему ты отказалась от помолвки? - нахмурился он. У меня похолодело на сердце. Перед глазами встал день в таверне, когда Шейран околдовал меня магией гипноза.
- Это не совсем то...
Мне хотелось убедить, что все не так, как выглядит, и что меня поймали магией, и что по своей воле никогда бы не сбежала из Дворца - и тем более, не сказала бы слова для разрыва помолвки.
Но стоило приоткрыть губы, как меня оглушил резкий звук. Еще не успев понять, осознать до конца, я изо всех сил оттолкнула дракона от себя. Стрела - обычная стрела, вовсе не магия - прошла в сантиметре от меня и вонзилась в стену.