- Ты никогда не умел принимать неизбежное! Она выбрала меня, Норан! Смирись. - Но громкий голос сбил меня с мысли. Только его не хватало! - Можешь не волноваться, я сам вытащу ее отсюда.
Шейран! Еще недавно мечтала, чтобы он появился, а сейчас чуть не зарычала в досаде. Раскрасневшаяся, встрёпанная, я посмотрела в глаза императора, взглядом пытаясь убедить, чтобы он не верил ни одному слову эльфа.
- Признаться, был уверен, что ты не сунешься в ад. - А принц не успокаивался. - Мы ведь знаем, что тебе суждено. Отпусти ее, пока не стало слишком поздно...
О чем бы ни говорил Шейран, это попало в цель. Взгляд дракона потемнел еще больше, в глубине его глаз заметила янтарный проблеск. Ладонь императора скользнула по моим волосам, но по тому, как он стиснул пряди у самых корней, пусть даже не причиняя боли, поняла, что он в ярости не только на эльфа, но и меня не простил.
- Он врет. Это неправда... - Подняв голову, умоляюще прошептала, но глаза императора безжалостно сузились.
- Как же тебе верить, Рута? - Вкрадчивый, сдержанный вопрос, от которого сердце противно заныло. - После всего, что ты скрыла...
Часто заморгала: это справедливо. Все наше знакомство пропитано моей ложью. Я скрывалась под чужими обликами, называла чужие имена, играла чужие роли. Молчала о том, что дочь Ашреи и темный феникс.
У него не было причин мне верить. И это хуже всего.
Отпустив мои волосы, император отступил. За его спиной взметнулись мощные крылья, взгляд обжег ледяным золотом. В мгновение ока он исчез в тумане, чтобы подняться из него величественным, красивым драконом. Блик пробежался по чешуе, отражаясь красным на черных пластинах.
Я отпрянула от волны, поднятой крыльями.
- Норан! Постой! - Стоило броситься за драконом, как передо мной с треском возник нерушимый барьер. Светящаяся стена оттолкнула меня назад. - Это неправда! Я не выбирала его, он лжет! - крикнула, пытаясь остановить ненужную схватку.
Сейчас готова была сама бросить эльфу вызов! Но вопреки всему, не желала ему смерти. Однако кто услышит меня в поднявшемся шуме? Он исходил отовсюду и ниоткуда, проникал глубоко в голову, ввинчивался в уши.
Я вскинула голову за секунду до того, как поняла, откуда идет звук. Кожу обожгло темной магией, закололо от горечи тьмы.
Дракон развернулся боком, избежав атаки эльфа, но не уделяя внимания. Вместо этого император зарычал и вцепился когтями в огромную птицу, появившуюся из ниоткуда. Черный туман окружал ее, гремели кости...
.. .Нет, не птицу. А дракона, будто восставшего из мертвых.
Тело его походило на скелет: кости, соединенные тьмой. Мое сердце встревоженно дернулось, стоило увидеть блеск драконьих глаз...
Ашрея. Это ведь Ашрея! Не могла понять, почему знаю это, просто знала. Богиня была крупнее императора в своей второй ипостаси, и видимо, сильнее за счет этого.
Но черно-красный дракон не отступал. Даже ненавидя, император защищал меня.
- Остановись. Остановись, остановись... - Я приложила руки к барьеру, уговаривая богиню исчезнуть и мучительно всматриваясь вверх. С тревогой наблюдала за схваткой.
Это было ужасно, смертоносно и завораживающе. Я скребнула пальцами по барьеру, заметив, как когти черно-красного дракона ударили по костяному крылу богини. Зарычав, Ашрея рухнула на стену, но ее кости в громкими щелчками выправлялись...
Я глубоко вдохнула, сражаясь с ужасным предчувствием: император проиграет. Потому, что меньше в размерах; потому, что так зол на меня...
- Шейран, разрушь барьер, разрушь его! - закричала я эльфу.
Почему он не вмешивается? Не пытается помочь дракону или остановить богиню, просто стоит, словно в зрительном зале, с видом небрежным и равнодушным.
Я обязана выбраться. Не знаю, чем могу помочь, да чем угодно! Вспышки и треск костей оглушал меня. Со слезящимися глазами заметила, как костяной дракон вгрызся в плечо противника. Рык отдался эхом в ушах.
С огромной высоты черно-красный дракон обрушился на пол. Драконий облик слетел с императора искрами; он зарычал, упав на одно колено, кровь заструилась по его плечу сквозь прижатые пальцы...
Я ударила по барьеру. Ведь это я виновата! Он столько сил потратил на мое исцеление...
- Как ты мог подумать, что сильнее меня? - Ашрея опустилась в отдалении, ее кости затрещали, разрушая рисунок драконьего скелета. Богиня шагнула из облака пыли и праха. - Ты отринул свою суть, став до отвращения слабым, хотя мог править целой вселенной. Разве я не предлагала тебе разделить со мной правление двух миров? И я все еще предлагаю, ну же. Убей девчонку, стань по мою сторону! Я верну тебе величие!