Мы расхохотались. Плохое настроение исчезло. Пусть мы с друзьями и далеко друг от друга, но такие вечерние разговоры привносили радость в повседневную жизнь.
– И не поспоришь. Особенно когда и я к вам присоединюсь, – подхватила Райэра.
– Тогда точно капут королевству, – с фальшивым ужасом подтвердил Мир. – Все-таки придется тебе, Илечка, стать Императрицей, и тогда мы будем дружить семьями.
– До трона еще дойти надо, а я вряд ли этого хочу, – вздохнула я. – Меня ожидает интересная работа, а я вынуждена терять время с этим отбором.
– Илька, ты совсем раскисла. Возьми себя в руки и топай покорять дворец! – строго прикрикнула Галина.
Я кивнула. Говорить друзьям о том, что я вообще не собираюсь участвовать в конкурсе, не стала. Уж я-то знала, стоит что-то загадать, как все планы рушатся. Зачем будить лихо, пока оно тихо? Когда все сложится, тогда и расскажу.
Несколько раз намекала Мияре, что хорошо бы найти способ не ехать на отбор, но потом поняла: с ней об этом говорить бесполезно. Сестра словно зациклилась на этом мероприятии и меня предупредила, чтобы я не думала откосить. Да уж, научила сестру земным словечкам на свою голову… С тяжелым сердцем я все же решила ехать.
Через неделю все было готово к отъезду. Я недоуменно смотрела на кортеж из трех карет, нагруженных сундуками, и не понимала, зачем столько вещей, вряд ли мы задержимся во дворце надолго. Правда, Мияра считала по-другому, твердо вознамерившись дойти до конца. Я пожелала ей удачи, сама же собиралась вернуться домой как можно скорее. Но один вопрос стоило прояснить прямо сейчас.
– Папа, ты каждый день перемещаешься во дворец порталом. Зачем нам трястись в карете, если можно…
Договорить помешал смешок сестры. Покровительственно положив руку мне на плечо, она произнесла:
– Иль, каждая претендентка должна появиться перед толпой народа с пафосом, явить себя, так сказать, во всей красе. К тому же приглашение – это еще не пропуск на отбор. Подобные письма пришли как минимум паре сотне девушек. Первый этап как раз и будет заключаться в смотринах, а Хранитель Императорской семьи решит, кого допустить, а кого отправить восвояси.
– Правда? Так это меняет дело! – несказанно обрадовалась я. – Тогда поехали быстрее. Раньше сядем, раньше выйдем, вернее, меня раньше отправят домой.
А я-то голову сломала, как бы ненавязчиво поведать о том, что уже давно и прочно влюблена и принцу со мной явно ничего не светит. А тут такой шанс! Воодушевленная, я ничего вокруг не замечала, пока Снежа не кивнула в сторону отца. Только тогда я заметила его лукавый взгляд. «Так-так-так, папочка. Видимо, ты кое-что знаешь, но не желаешь об этом говорить». На миг меня охватили сомнения, но я быстро выбросила их из головы. Понять отца порой бывало непросто.
Буду надеяться, что меня в скором времени отправят домой и я наконец смогу с головой погрузиться в работу. А там, глядишь, и Ксьера отыщу. И пусть он обо мне и думать забыл, но я хотя бы буду знать, что у него все хорошо.
Помахав домочадцам, я села в карету и устроилась у окна. Во время путешествия мне хотелось рассмотреть все в деталях, ведь раньше я видела эти земли по большей части с высоты полета. Несмотря на то что в этом мире я находилась больше пяти лет и побывала во многих местах, родное герцогство толком не знала.
Наша кавалькада состояла из четырех карет. Две полностью были загружены нашими вещами, в третьей ехали мы с сестрой, четвертую облюбовали братья. Папа не смог нас сопровождать, так как должен был находиться с Императором.
Где бы мы ни проезжали, повсюду на дорогу выходили люди и приветствовали нас. Кто-то махал вслед, кто-то кланялся, кто-то радостно улыбался, осеняя нашу процессию защитными знаками. А ведь народ любит своего герцога! Эта мысль согрела и заставила широко улыбнуться. Вспомнилась наша первая с ним встреча. Тогда я решила, что он ужасный человек – строгий, надменный, самовлюбленный. На деле же герцог оказался прекрасным отцом. Просто тогда он никак не мог понять, как его дочь выросла такой… ни к чему не приспособленной, и честно пытался найти к ней подход, но не получилось.
Хорошо, бабушка вовремя подсуетилась и поменяла нас местами, за что отец ей был до сих пор благодарен. Да и я уже так здесь прижилась, что не представляла жизни на Земле. Магия слишком прочно вошла в мою жизнь. Надо будет как-нибудь вызвать бабулю и узнать, что там с девчонкой. Успела ли она за это время найти себя? Давно мы с бабулей не общались, и я ужасно соскучилась. А ведь она обещала перебраться ко мне. И что ей могло помешать?
– Илька, ты так сосредоточенно о чем-то думаешь, словно разгадываешь загадку мирового масштаба, – хохотнула Мияра, хлопнув меня по плечу.